幾十年來，普通公民一直在花錢購買進入“天堂”的方式。20 世紀 80 年代，麥克唐納·道格拉斯公司公司的工程師查爾斯·沃克（Charles Walker）成為第一個進入太空的非政府個人。當時，他的公司為他在 NASA 的三次航天飛機任務中購買了一個席位。2001 年，美國企業家丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）搭乘俄羅斯聯盟号（Soyuz）火箭前往國際空間站，在微重力環境中漂浮 8 天，據傳他花費了 2000 萬美元。
（來源：公衆号公共圖檔庫）
但除了那幾次飛行之外，就再也沒有了。
至少 2021 年之前沒有。經過幾十年的發展和幾起嚴重事故，三家公司 SpaceX、Blue Origin 和 Virgin Galactic——在 2021 年啟動了他們的首次太空旅遊航班。2021 年 10 月，威廉·夏特納（William Shatner）乘坐 Blue Origin 的載具到達太空邊緣。12 月，前美國國家橄榄球聯盟明星、《早安美國》主持人邁克爾·斯特拉罕（Michael Strahan）也做了類似的嘗試。甚至一度敵視太空旅遊的 NASA 也改變了态度，釋出了一項私人宇航員任務的定價政策，提出以 5500 萬美元左右的價格将個人送入軌道。
好吧，這是一個新時代——但這意味着什麼呢？這些嘗試是否代表着這樣一個未來：即使是普通人也可以預訂一次太空飛行，從天上享受地球的壯麗？或者這隻是超級富豪炫耀他們的财富，同時忽視和加劇我們現實生活中存在的問題的另一種方式？幾乎所有 2021 年的冒險都是三位億萬富翁努力的結果：埃隆·馬斯克（Elon Musk），傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）和理查德·布蘭森（Richard Branson）。布蘭森隻是個位數的億萬富翁，而貝佐斯和馬斯克擁有數千億的财富。
琳達·比林斯（Linda Billings）是 NASA 的通訊研究員，30 多年來一直在撰寫有關太空飛行的社會影響的文章。她說：“對我來說，在這個國家中，财富的過度影響是我所關心的的太空旅遊的核心問題。我們離讓所謂的普通人也能享有它還差得很遠。”
Virgin Galactic 的亞軌道太空飛機是目前進入太空最便宜的方式，每個席位都要花費 45 萬美元。Blue Origin 首次亞軌道發射的一個座位以 2800 萬美元的價格拍賣，而 SpaceX 的全平民“靈感 4 号”任務的未披露價格估計為每位乘客 5000 萬美元。“靈感 4 号”在軌道上停留了三天，然後在佛羅裡達海岸降落。
比林斯表示，這樣的飛行不僅大大超出了普通人的經濟承受能力，而且沒有實作任何真正的目标——考慮到地球上的不平等問題、環境崩潰和全球流行病，這離理想還很遠。她說：“我們并沒有真正學到任何東西。參與這些太空旅遊任務的人似乎沒有激發太多的思想或良知。”
太空咨詢公司 Astralytical 的老闆勞拉·福奇克（Laura Forczyk）認為，隻關注金錢方面是錯誤的。福奇克說：“（2021年）的故事是億萬富翁進入太空，但事實遠不止如此。”福奇克撰寫了Becoming Off-Worldly一書，于 2022 年 1 月出版。在這本書中，她采訪了政府和私人宇航員，詢問他們為什麼進入太空。
福奇克認為這次飛行是進行科學實驗的絕佳機會。這三家商業旅遊公司都進行過研究項目，研究過流體動力學、植物遺傳學和人體對微重力的反應等問題。不可否認，富人是目标閱聽人，然而 SpaceX “靈感 4 号”上的乘客包括通過比賽赢得門票的藝術家兼科學家西恩·普羅克特（Sian Proctor）和資料工程師克裡斯·塞姆布羅斯基（Chris Sembroski），以及聖裘德兒童研究醫院大使海莉 · 阿爾塞尼奧克斯（Hayley Arceneaux）（這次旅行幫助她為醫院籌集了 2 億美元的捐款）。Blue Origin 為航空先驅沃利·芬克（Wally Funk）和 NASA 宇航員艾倫·謝潑德（Alan Shepard）的女兒勞拉（Laura）提供免費旅行。沃利·芬克作為一名女性曾被禁止成為阿波羅号宇航員。
福奇克還提到了伊朗太空遊客阿努什·安薩裡（Anousheh Ansari），她曾于 2006 年飛往國際空間站。福奇克說：“她談到了她如何在伊朗的戰區長大，以及那次飛行如何幫助她認識到世界是互相聯系的。”
比林斯認為這種證明的價值相當低。她說：“所有這些人都在向媒體講述這次經曆是多麼美妙。但聽别人告訴你攀登珠穆朗瑪峰是多麼激動人心，并不能傳達實際的體驗。”
就像攀登珠穆朗瑪峰一樣，也要考慮到死亡的風險。曆史上，太空飛行的死亡率略低于 4%，大約是商用飛機的 26.6 萬倍。Virgin Galactic 在測試過程中遭遇了兩次重大災難，共造成 4 名員工死亡，另有 4 人受傷。福奇克說：“一場引人注目的事故将會發生，這是不可避免的”。然而，她預測即便如此太空旅遊也不會就此結束。她指出，盡管危險重重，人們仍在繼續攀登珠峰。
另一個問題是太空旅遊會如何影響地球。在 Virgin Galactic 的亞軌道太空飛機上進行 90 分鐘的短途旅行，其污染程度相當于 10 小時的跨大西洋飛行。其他計算表明，火箭發射産生 50 至 75 噸二氧化碳/每乘客，而一架商用飛機隻産生幾噸二氧化碳/每乘客。
專家們警告說，即使是燃燒氫氣和氧氣，主要排放水的 Blue Origin 的 New Shepard 也可能會影響氣候，因為它的燃燒産物被噴射到平流層。其最終影響尚未被了解。
美國聯邦航空管理局負責監督美國所有的太空飛行，并可能加強安全和環境法規。該機構目前暫停新法規，直到 2023 年，其目的是在立法者帶着太多繁文缛節到來之前，給這個新生行業留出發展時間。但很少有立法者或公民呼籲加強監管。
新聞網站 SpacePolicyOnline.com 的創始人兼編輯瑪西亞·史密斯（Marcia Smith）說：“除了是否隻有億萬富翁才能登上太空，還有很多其他事情需要人們操心。”該網站報道世界各地的太空項目。
尚未有人充分闡明在私人太空飛行上花費巨資有令人信服的理由。它可能對科學和工程學有附帶價值，或者為一小部分人提供一種優越感。
但目前看來，我們這樣做主要是因為我們認為這很酷。
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