几十年来，普通公民一直在花钱购买进入“天堂”的方式。20 世纪 80 年代，麦克唐纳·道格拉斯公司公司的工程师查尔斯·沃克（Charles Walker）成为第一个进入太空的非政府个人。当时，他的公司为他在 NASA 的三次航天飞机任务中购买了一个席位。2001 年，美国企业家丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）搭乘俄罗斯联盟号（Soyuz）火箭前往国际空间站，在微重力环境中漂浮 8 天，据传他花费了 2000 万美元。
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但除了那几次飞行之外，就再也没有了。
至少 2021 年之前没有。经过几十年的发展和几起严重事故，三家公司 SpaceX、Blue Origin 和 Virgin Galactic——在 2021 年启动了他们的首次太空旅游航班。2021 年 10 月，威廉·夏特纳（William Shatner）乘坐 Blue Origin 的载具到达太空边缘。12 月，前美国国家橄榄球联盟明星、《早安美国》主持人迈克尔·斯特拉罕（Michael Strahan）也做了类似的尝试。甚至一度敌视太空旅游的 NASA 也改变了态度，发布了一项私人宇航员任务的定价政策，提出以 5500 万美元左右的价格将个人送入轨道。
好吧，这是一个新时代——但这意味着什么呢？这些尝试是否代表着这样一个未来：即使是普通人也可以预订一次太空飞行，从天上享受地球的壮丽？或者这只是超级富豪炫耀他们的财富，同时忽视和加剧我们现实生活中存在的问题的另一种方式？几乎所有 2021 年的冒险都是三位亿万富翁努力的结果：埃隆·马斯克（Elon Musk），杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）和理查德·布兰森（Richard Branson）。布兰森只是个位数的亿万富翁，而贝佐斯和马斯克拥有数千亿的财富。
琳达·比林斯（Linda Billings）是 NASA 的通讯研究员，30 多年来一直在撰写有关太空飞行的社会影响的文章。她说：“对我来说，在这个国家中，财富的过度影响是我所关心的的太空旅游的核心问题。我们离让所谓的普通人也能享有它还差得很远。”
Virgin Galactic 的亚轨道太空飞机是目前进入太空最便宜的方式，每个席位都要花费 45 万美元。Blue Origin 首次亚轨道发射的一个座位以 2800 万美元的价格拍卖，而 SpaceX 的全平民“灵感 4 号”任务的未披露价格估计为每位乘客 5000 万美元。“灵感 4 号”在轨道上停留了三天，然后在佛罗里达海岸降落。
比林斯表示，这样的飞行不仅大大超出了普通人的经济承受能力，而且没有实现任何真正的目标——考虑到地球上的不平等问题、环境崩溃和全球流行病，这离理想还很远。她说：“我们并没有真正学到任何东西。参与这些太空旅游任务的人似乎没有激发太多的思想或良知。”
太空咨询公司 Astralytical 的老板劳拉·福奇克（Laura Forczyk）认为，只关注金钱方面是错误的。福奇克说：“（2021年）的故事是亿万富翁进入太空，但事实远不止如此。”福奇克撰写了Becoming Off-Worldly一书，于 2022 年 1 月出版。在这本书中，她采访了政府和私人宇航员，询问他们为什么进入太空。
福奇克认为这次飞行是进行科学实验的绝佳机会。这三家商业旅游公司都进行过研究项目，研究过流体动力学、植物遗传学和人体对微重力的反应等问题。不可否认，富人是目标受众，然而 SpaceX “灵感 4 号”上的乘客包括通过比赛赢得门票的艺术家兼科学家西恩·普罗克特（Sian Proctor）和数据工程师克里斯·塞姆布罗斯基（Chris Sembroski），以及圣裘德儿童研究医院大使海莉 · 阿尔塞尼奥克斯（Hayley Arceneaux）（这次旅行帮助她为医院筹集了 2 亿美元的捐款）。Blue Origin 为航空先驱沃利·芬克（Wally Funk）和 NASA 宇航员艾伦·谢泼德（Alan Shepard）的女儿劳拉（Laura）提供免费旅行。沃利·芬克作为一名女性曾被禁止成为阿波罗号宇航员。
福奇克还提到了伊朗太空游客阿努什·安萨里（Anousheh Ansari），她曾于 2006 年飞往国际空间站。福奇克说：“她谈到了她如何在伊朗的战区长大，以及那次飞行如何帮助她认识到世界是相互联系的。”
比林斯认为这种证明的价值相当低。她说：“所有这些人都在向媒体讲述这次经历是多么美妙。但听别人告诉你攀登珠穆朗玛峰是多么激动人心，并不能传达实际的体验。”
就像攀登珠穆朗玛峰一样，也要考虑到死亡的风险。历史上，太空飞行的死亡率略低于 4%，大约是商用飞机的 26.6 万倍。Virgin Galactic 在测试过程中遭遇了两次重大灾难，共造成 4 名员工死亡，另有 4 人受伤。福奇克说：“一场引人注目的事故将会发生，这是不可避免的”。然而，她预测即便如此太空旅游也不会就此结束。她指出，尽管危险重重，人们仍在继续攀登珠峰。
另一个问题是太空旅游会如何影响地球。在 Virgin Galactic 的亚轨道太空飞机上进行 90 分钟的短途旅行，其污染程度相当于 10 小时的跨大西洋飞行。其他计算表明，火箭发射产生 50 至 75 吨二氧化碳/每乘客，而一架商用飞机只产生几吨二氧化碳/每乘客。
专家们警告说，即使是燃烧氢气和氧气，主要排放水的 Blue Origin 的 New Shepard 也可能会影响气候，因为它的燃烧产物被喷射到平流层。其最终影响尚未被了解。
美国联邦航空管理局负责监督美国所有的太空飞行，并可能加强安全和环境法规。该机构目前暂停新法规，直到 2023 年，其目的是在立法者带着太多繁文缛节到来之前，给这个新生行业留出发展时间。但很少有立法者或公民呼吁加强监管。
新闻网站 SpacePolicyOnline.com 的创始人兼编辑玛西亚·史密斯（Marcia Smith）说：“除了是否只有亿万富翁才能登上太空，还有很多其他事情需要人们操心。”该网站报道世界各地的太空项目。
尚未有人充分阐明在私人太空飞行上花费巨资有令人信服的理由。它可能对科学和工程学有附带价值，或者为一小部分人提供一种优越感。
但目前看来，我们这样做主要是因为我们认为这很酷。
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