小行星的來客降落在澳洲的荒漠——隼鳥二号的旅程仍在繼續
找到荒漠中的小行星來客，它講述太陽系起源，它預告地球的未來
澳洲的沙漠中降落了一艘小型太空艙。
回收小行星探測器隼鳥2号回收艙。圖檔來源：(c)AFP PHOTO / JAXA
該太空艙是由日本“隼鳥2号”（Hayabusa2）小行星探測器釋放的回收艙，此時隼鳥2号的小行星探測之旅已持續六年之久，它的工作是向小行星“龍宮”（Ryugu）釋放标記物然後進行采樣。
回收艙裡帶回的禮物尤為特别，那是人類僅曾觸及過一次的神奇事物。
這是人類曆史上第二次獲得小行星樣本，而這份正在前往日本實驗室途中的樣本也正踏上改變對這些太空岩石的科學了解的嶄新旅程，它還會幫助我們了解太陽系的更多資訊。
2019年2月21日，隼鳥2号在小行星“龍宮”着陸，結束了5年的太空漂流。(隼鳥2号于2018年6月抵達“龍宮”附近，在最終着陸前，它花了一年多的時間圍繞其運作，收集了“龍宮”的觀測資料和圖像。)
“隼鳥2号”小行星探測器
探測器在傳回地球之前從小行星“龍宮”上采集了一些樣本。隼鳥2号抵達地球後，于周五晚上将40厘米見方的回收艙抛向地球。回收艙降落在澳洲南部的伍默拉軍事禁區——由澳洲皇家空軍營運的用于軍事和民用研究的區域(有趣的是，這個區域并不完全禁止進入，你隻需要有一個旅遊許可證)。
如何找到回收艙——搜尋團隊通過回收艙上的無線電信号裝置發出的無線電波在澳洲内陸尋找回收艙。
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)在預計的着陸點周圍設定了5個接收天線，接收信号範圍覆寫38平方英裡，幫助尋找回收艙的信号，另外JAXA還在上空部署了一架帶有信号接收器的直升機。.
這是日本第二次完成小行星采樣任務，在此之前有先行者“隼鳥号”在2010年6月13日将來自25143号小行星“絲川”（Itokawa）的樣本帶回地球。
“絲川”小行星
為什麼要研究小行星——小行星和太陽系行星是由相同的物質形成的，它們可能會提供水和其他生命物質是如何到達地球并起源生命的線索。
我們對小行星的了解大多來自隕石，當它們的母彗星和小行星經過地球時，它們像便會如雨一樣降落到地球上。但隕石中的物質可能會因地球的大氣、水或天氣的作用而發生許多改變。是以，從太空中的小行星上采集到的那一小部分樣本可以為科學家們提供純淨的數十億年前太陽系尚處于嬰兒期時的原始物質。
科學家們研究小行星的另一個原因是它們的潛在威脅性。
龍宮是一顆潛在威脅小行星，與地球有極小的機率會發生碰撞。（圖源JAXA）
龍宮是一顆近地潛在威脅小行星，直徑約0.6英裡（即約965米）。它以16個月為周期，圍繞太陽沿橢圓軌道運作，運作過程中它正好穿過地球和火星的運作軌道。
宇航局密切關注着繞太陽系運作的小行星，擔心某一個小行星會朝地球的方向前進與地球發生碰撞。
NASA的潛在威脅小行星地圖
後續——在向地球釋放樣品後，隼鳥2号已向它的下一站，編号為1998KY26的更小型的小行星前進。隼鳥2号預計在2031年對這顆球狀小行星進行不着陸的探測。
與此同時，美國宇航局（NASA）的“奧西裡斯-REx” （Osiris-Rex）探測器預期在10月進行采集小行星“貝努”（Bennu）的樣品的任務，兩家宇航局将交換各自采集的太空岩石。NASA會從JAXA得到來自小行星“龍宮”的一部分樣品，并且在2021年3月探測器到達地球後分享來自“貝努”的樣品。
“貝努”小行星
BY: inverse
FY: 簡曦
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