一塊碑，可以分為幾個部分：碑石的上端，刻碑文題目的地方，稱為“碑額”，或稱“碑頭”。下面長方形的一段，用以刻碑文的，稱為“碑面”。它的反面，稱為“碑陰”。自從有了“碑陰”這個名詞，也有人把“碑面”稱為“碑陽”，但這個名詞一般都不被采用。碑是一塊石版，或厚或薄。厚的碑版，兩邊相當寬闊，也可以用來刻字。這地方就稱為“碑側”。靠近碑文第一行的側面，稱為“右側”，靠近碑文末一行的側面，稱為“左側”。
《金石叢話》，施蜇存，北京出版社，2020年10月。
早期的碑，碑額和碑面是連在一起的整塊石版。漢碑都比較矮小，魏晉以後，愈來愈高大。到了唐代，碑的制作愈加精工。碑額和碑面用兩塊石版刻成裝配。碑額正面都雕刻成精緻的螭龍花草紋樣。其寬度、厚度都比碑面加大，對碑面具有保護作用，使雨雪不緻直接淋在碑面上。有許多直立在田野中的唐碑，上半截的字迹至今完好，損壞處多在下半截。雖然有些是由于農民牧童的敲打，但碑額寬大的作用也是很明顯的。碑額和碑面分為兩塊以後，下面的一塊就稱為“碑身”。
每一塊碑的下邊，都留出一段空白，不刻字。碑石豎立在地上，這一部分就埋入土中。年深日久，碑石會沉陷下去，逐漸埋沒了每行最下幾個字。是以，古拓本往往拓不到滿行，每行會失拓一二字或三四字不等。明、清以來的金石考古家，往往雇勞工将沉陷的碑石擡起，或者挖去其四周的泥土，這叫作“升碑”。升碑的年月，也是拓本紀年的标志，故古拓本有“升碑前拓”與“升碑後拓”的差別。
東漢《鮮于璜碑》拓本
為了防止碑石沉陷，巨重的碑，往往另制一塊長方形或方形的平面石版，依照碑石的寬度和厚度，刻成一個凸起的槽，将碑石嵌入槽中，豎立在地上，使碑底的面積加大，就不易下沉。或者做一個較高的石礅，可以有種種不同的形式，總名為“碑座”。唐代的大碑或禦碑（碑文為皇帝所撰寫的碑），碑座都刻成一個巨大的烏龜。在龜背上鑿一個槽，将碑身植立在槽中。這個大龜，有一個專名，叫作“赑屃”（bìxì）。據說龍生九子，其一名為赑屃，力氣最大，喜歡負重。故後世人根據這個神話，刻成巨龜，用作碑座。碑座又稱為“碑趺”。趺是腳跟，碑趺即碑的腳跟，用以維持其直立。刻成巨龜的碑趺，稱為“龜趺”，意思是龜形的碑趺。
東漢《衡方碑》拓本局部
漢碑的形式，還保持古代“窆石”的形式，上尖下平，尖頂下仍有一個圓孔。有幾塊漢碑，還在圓孔旁刻出三條繩索紋，以象征窆石的原來作用。這個圓孔，名為“穿”。尖頭的碑，名為“圭首碑”，或稱“圭頭碑”。現存山東濟甯市的《魯峻碑》《武榮碑》，1973年天津出土的《鮮于璜碑》，都是圭首碑。後來，尖頂變為圓頂，如現存泰安岱廟的《衡方碑》。或者連圓孔也取消了，如《張遷碑》，亦在岱廟。這些碑額的形式，文物著錄家分别稱為“圭首有穿”，“圓首有穿”，或“圓首無穿”。圭首碑都是有穿的。
一般的情況，穿是碑額與碑面的分界線。穿以上，刻碑題，但也有刻在穿右旁的。穿以下刻碑文。隻有現存濟甯的《景君銘》，它的穿鑿得很低，在碑文中間。穿上還有碑文三行，每行八字，這恐怕是一個特殊的例外。
漢碑的碑題，都用篆字或隸字，故稱“篆額”或“隸額”。南北朝以後，用正楷書寫碑額，可是著錄的時候，沒有人說是“楷額”，隻說“額正書”。有時正楷書的碑額，也可以說是隸額，這是因為書法家認為楷書是當代的隸書。故隸書有“漢隸”和“今隸”之别，今隸就是楷書。
漢碑額上的篆字或隸字，一向為書法家所珍賞，特别是漢人篆書大字，現在隻有在碑刻上可見。例如《韓仁銘》和《張遷碑》的篆額，字型飛動優美，是秦篆的現代化。《鮮于璜碑》額的篆書，另是一派，即康有為所謂“漢篆多方折”的例子。魏晉以後的碑額題字，也有很好的。我所見，以北魏《南石窟寺碑》的題額最為宏偉。唐碑則有武則天寫在《升仙太子碑》額上的飛白書“升仙太子之碑”六字，作飛鳥形，簡直是現代的美術字了。
東漢《韓仁銘》拓本局部
漢碑的碑額既然和碑面連在一起，碑額上刻了碑文的題目，碑面上就不用重複了。故碑面第一行就從正文開始。唐碑的碑額多數是另一塊石頭，容易失落，故碑文第一行仍刻碑題。例如《聖教序》的碑額是“大唐三藏聖教之序”八字二行，碑身第一行是“大唐太宗文皇帝撰三藏聖教序”。
漢碑字數不多，故碑石無須高大。碑文全篇，都刻在碑面。碑陰一般都刻出錢立碑人的姓名，例如《孔彪碑》《景君銘》《曹全碑》等，或刻“故吏”題名，或刻“門生故吏”題名。題名的款式一般都是官職、籍貫、姓、名、字、出錢數。例如《禮器碑》碑陰題名有“趙國邯鄲宋鎮元世二百”，這是趙國邯鄲縣人宋鎮，字元世，出錢二百，捐助立碑。又如“尚書侍郎魯孔彪元上三千”，“尚書侍郎”是孔彪的官職，他是魯國人，字元上，出錢三千，助立此碑。漢碑陰大多是出錢立碑或建造祠廟者的題名，這些人有門生、故吏、義士等關系。唐碑陰也有題名的，如《升仙太子碑》陰刻“從臣題名”，《禦史台精舍碑》陰刻曆任禦史題名，其意義就和漢碑不同。但總稱為“碑陰題名”。
碑陰有刻上與碑面有關文獻的。例如《唐立紀信墓碑》。紀信是漢高祖時代的人，他的墓至唐代猶存，但墓碑已亡失。唐人給他重立一塊墓碑，是以著錄時要加“唐立”二字，否則就容易誤為漢碑了。這塊碑石，是利用廢置在田野中的一塊沒有刻字的碑材镌刻的，是以就在碑陰刻上一篇《記得碑始末》的說明。又如《美原神泉詩序》的碑陰，刻的是衆人所作《美原神泉詩》。《升仙太子碑》陰上方刻的是武則天的《遊仙篇》詩。這一類的碑陰都是和碑面同時所刻。
東漢《張遷碑》拓本局部
唐《升仙太子碑》拓本局部
北魏孝文帝的《吊比幹文》，立于太和十八年（494），唐太宗的《贈比幹太師诏并祭文》，立于貞觀十九年（645）。這兩塊碑到北宋時已經損壞得字迹不清。宋代人索性磨平原刻，依據舊拓本，重新鈎摹再刻，而在碑陰刻一篇說明情況的《重刻記》。這兩塊碑的碑面和碑陰雖然同時所刻，而代表的時代不同，書法也不出于一人之手。以上這一類碑陰文字，凡是與碑面有關系的，除題名外，都稱為“碑陰記”。
還有許多碑，碑陰原來沒有刻字，後人利用這塊空白石面，或者磨滅原來的碑陰文字，另外镌刻新的碑文。例如北周趙文淵寫的《華嶽頌》，碑陰就刻了唐代的《華嶽廟碑》。少林寺牆上嵌着一塊金代刻的《觀世音畫像》碑，近年翻修殿宇，才發現碑陰是失蹤了八百多年的《唐太宗教書碑》。這種情況，不在少數。大約出現在寺廟或名勝古迹地方的碑刻，墓碑不會被後人增刻。這種碑，其實兩面都是碑面，無所謂碑陰了。但是做著錄的時候，還應當以早先所刻為碑面，後代增刻為碑陰。
碑的兩側，也常有刻上題名的，如漢《楊叔恭殘碑》側就刻有書佐題名。碑文長的，碑面上刻不完，也有在左側續刻的。著名的大碑，碑側都雕刻螭龍花草圖案，是石刻的藝術裝飾。
很長的碑文，可以刻滿碑石的四面，例如顔魯公的《元結墓表》《顔勤禮碑》，這種情況，著錄時稱為“四面刻”。
唐《顔勤禮碑》拓本局部
碑座或龜趺都沒有文字，況且古碑的碑座，大多亡失，是以就無話可說。
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