在小說《西遊記》中，雖然孫悟空出世的時間極短，但實力卻是非常強大，可能很多人會認為，這是因為天上諸神讓他的緣故，其實不然，要知道孵化孫悟空的那塊仙石在十洲三島的祖脈上不知道吸收了多少年的日月精華，雖然當時的他并沒有修行，但修為卻是絲毫不低，隻不過當時的孫悟空并不知道如何使用而已。
在拜入隐世大能須菩提祖師門下後，得須菩提祖師傳授修煉法門，這日積月累的能量被轉化為自身修為，戰鬥力自然也就極為強大了，據估算，孫悟空的實際戰鬥力至少也是大羅金仙級别；不過孫悟空也有一個最大的缺點，那就是缺乏法寶，加上經過現實的“毒打”後，知道有些人是動不得的，這才讓人覺得孫悟空實力弱。
若是抛開法寶不談，單論打鬥的話，孫悟空的戰鬥力應該是頂尖的那一撮，與哪吒、二郎神以及王靈官一個級别；在孫悟空踏上取經之路後，一路上鮮有妖怪不靠法寶（或其他能力）能勝過孫悟空的，其中包括蠍子精和紅孩兒，蠍子精靠的是倒馬毒樁，這一招能破如來佛祖的丈六金身，何況是孫悟空？紅孩兒的三昧真火和鼻噴濃煙正好克制孫悟空的火眼金睛。
縱觀全書，能與孫悟空打個平手的妖怪僅有黑熊精、六耳猕猴、牛魔王、金翅大鵬雕以及九靈元聖了，其中六耳猕猴來曆不明，金翅大鵬雕和九靈元聖都有大來頭，是以在野生妖王中，也就黑熊精和牛魔王能與孫悟空鬥個旗鼓相當了。但是孫悟空在與黑熊精交手時并未出全力，隻不過是觀音菩薩說“那怪物有許多神通，卻也不亞于你”而已。
而這個牛魔王就不一樣了，那可是和各種Buff全開的孫悟空的交手且不落下風的存在。說起牛魔王，其實在孫悟空剛出世時就出現過，而且牛魔王還與孫悟空以及其他數位妖王結拜為異姓兄弟，其中牛魔王是老大，孫悟空是老幺。當時的牛魔王還未成親，四處結交好友，由于實力極其強大，是以在妖界闖下很大名聲。
但可惜，花無重開日，人無再少時，妖怪們也是如此，度過了年少輕狂的那段時期，無論是牛魔王還是孫悟空，都迎來了各自的經曆，孫悟空在大鬧天宮後被如來佛祖鎮壓在五指山下，觀音菩薩讓他等一個東土來的和尚，拜他為師并保護他去西天取經。時光荏苒，孫悟空就這樣被壓在五指山下五百餘年。
而牛魔王的際遇不太清楚，但肯定比孫悟空要潇灑得多，随着名氣越來越大，他隐隐成了妖族的領軍人物，而且還娶了一個漂亮的老婆——鐵扇公主，而且還生了個可愛的大胖小子——紅孩兒。但成家有孩子之後，牛魔王也有了自己的煩惱，鐵扇公主嫌他賺的錢不夠多，在鐵扇公主日複一日的牢騷和謾罵中，牛魔王終于過上了不愛回家的日子。
而就在這時，富甲一方，堪稱妖族中的頂級富豪萬歲狐王死了，他的女兒玉面狐狸謹遵父命，決定找一個實力強、名氣大的妖為夫，而牛魔王也去湊熱鬧，毫無懸念，牛魔王被玉面狐狸一眼就相中了；雖然牛魔王已經娶妻，但玉面狐狸并不在乎，甚至為了讨好鐵扇公主，還時常送吃穿用度的物資給鐵扇公主，總之吧，牛魔王這日子過得那叫一個潇灑。
但随着紅孩兒被觀音菩薩收為善财童子後，牛魔王和鐵扇公主就恨上了孫悟空；雖然觀音菩薩地位高、名氣大、實力強，但牛魔王作為妖族的領軍人物之一，壓根就不在乎，隻認為是孫悟空不顧兄弟情義，把大侄子“賣”給了佛教。是以這也就注定了将來牛魔王和孫悟空的一場惡戰，但雙方實力實在是太過接近，就連孫悟空用出最強的“法天象地”，都無法擊敗牛魔王。
可惜，雖然牛魔王實力極強，但架不住孫悟空一方的幫手多啊，天庭和佛界都派出了不少高手圍剿他，最終在托塔天王和哪吒的聯手下，牛魔王被生擒押往了西天極樂世界。至此，牛魔王的事情就此結束，但真的就此結束了嗎？遠遠沒有，因為書中并沒有談及牛魔王的結局，很多人認為牛魔王可能受到了懲罰，或者幹脆被處死了，畢竟佛家向來宣揚“降妖除魔”。
但實際上，在孫悟空等正式完成取經事宜，如來佛祖分封果位的時候，卻是非常突然地出現了一個名字——南無大慧力王佛；可能有人會問，這有問題嗎？當然有了，因為這位南無大慧力王佛就是牛魔王，有兩點可以說明，第一，孫悟空對他很熟悉，第二，牛魔王的全稱是大力牛魔王；這南無大慧力王佛位列過去五十三佛之四十六位。
而孫悟空完成取經大任後，被封為南無鬥戰勝佛，這南無鬥戰勝佛位列現世三十五佛之三十一位；當然，過去佛和現世佛并沒有太多可比性，過去佛之首是燃燈佛，而現世佛之首是如來佛祖，是以并不是以比較究竟牛魔王和孫悟空佛位高低；但是，孫悟空可是費盡千辛萬苦才得到這個佛位的，而牛魔王則是被押到西天極樂世界後不久，便被封為了佛，這差距就不是一般的大了。