1986年，四川廣漢三星堆二号祭祀坑出土了神秘的青銅神鳥樹，經過複原後，收藏于四川三星堆博物館。青銅神樹由樹座和樹幹兩部分組成，樹幹高384厘米、通高396厘米。樹幹上有三層樹枝，每層為三枝丫，枝丫端部長有果實，一果枝上揚，果上站立一鳥，兩果枝下垂。在樹桠和果托下分别鑄有火輪。
很顯然，青銅神鳥樹就是傳說中的“扶桑”。在傳說中，扶桑樹是太陽栖息的地方，而青銅神鳥樹上的火輪就代表太陽。那麼這九隻鳥代表什麼呢？代表烏鴉，古人有“
金烏負日
”的傳說，認為太陽中間是烏鴉。實際上，這個金烏就是太陽黑子。
金沙遺址出土的太陽神鳥金箔
古代文獻《山海經》對扶桑樹有記載。《山海經·海外東經》記載：“
湯谷上有扶桑，十日所浴，居水中。九日居下枝，一日居上枝。
”《山海經·大荒東經》記載：“
湯谷上有扶木，一曰方至，一曰方出，皆載于烏。
”湯谷是日出之地，這裡有扶桑，扶桑樹上有10個太陽，其中一個太陽生活在上枝，9個生活在下枝。他們輪流飛到天空中，不斷給人間帶來光芒。
這個扶桑樹到底是何方神聖呢？我們還要聯系另外一個神話——大羿射日。《淮南子·本經訓》記載：“
堯之時十日并出，焦禾稼，殺草木，而民無所食，堯乃使羿上射十日，萬民皆喜，置堯以為天子。
”也就是在遠古時代，扶桑樹上的10個太陽全部跑出了，給百姓帶來了巨大的災難，于是羿将它們射下。唐人成玄英《山海經·秋水》雲：“
羿射九日，落為沃焦
”。
從這些我們可以看出，這種扶桑能夠顯示兩種文化資訊，一是太陽崇拜，二是圖騰崇拜。這裡的圖騰就是鳥。中國古代的東夷人将鳥視為圖騰，因為鳥能夠為人類帶來火種。去年澳洲發生大火，就有黑鸢和棕鷹等為了捕捉倉皇出逃的動物而用燃燒的樹枝擴大火情的情況。在西方，将這種攜帶火種的鳥稱為“不死鳥”（Phoenix），傳說它五百年會引火自焚一次，然後浴火重生。而中國則稱為“鳳凰”“朱雀”，《孔演圖》雲：“鳳凰火精，生丹穴。”
漢代畫像石上的鳳凰紋朱雀紋樣
因為鳥會傳播火種，是以人們将鳥和太陽聯系在了一起，認為太陽的中間生活着一個三足鳥，也就是金烏。
關于扶桑樹的形象，不僅在三星堆有出土，在南方其他地方也被發現過。1978年，在湖北随州發現了曾侯乙墓，墓中有一件彩繪後羿射日圖衣箱。其上繪制着一幅“後羿射日”的圖畫。圖上中兩棵樹。
其中高的一棵樹，伸出十一枝，每個枝頭有一日，樹上有兩烏；低的一棵樹伸出九枝，每個枝頭也有一日。
顯而易見，這棵樹就是扶桑樹。在圖中有人手持弓箭射鳥。在蓋面弋射圖的盡端繪有反向相纏的兩條雙首人面蛇（可能是伏羲女娲），這是南方地區的蛇崇拜現象。
曾侯乙墓的後後羿射日
太陽鳥、扶桑樹和射日，漢畫像石
實際上，扶桑樹是古人種植來觀察天象、推測月曆的樹。古人通過觀察鳥遷徙活動和太陽運動，寒暑變化有很大的關系，于是根據這些現象制定了最早的曆法，稱為“鳥曆”。古人早期通過立杆測影來度量節氣的變化，而扶桑極有可能就是樹立來測影的樹木。而“射日”在後來演變為了一種在射箭競賽項目。
馬王堆出土的“金烏負日”帛畫
實際上，樹的本身是平凡的。中國北方将扶桑樹稱為“社”，"社"一般建立在壇上或者山丘之上，這樣的壇就稱為"社壇"。"社壇"的中心往往是一棵樹，每個時代選擇的樹種都不同。《論語》中孔子曾說“社，夏後氏以松，殷人以柏，周人以栗。"後來，人們将國家稱為社稷。
随着時間的退役，人們對這種樹産生了崇拜心裡，開始出現一些奇妙的傳說。扶桑樹又被稱為“若木”“建木”，傳說可以溝通人間和天上。《山海經·海内經》載：“
有木，青葉紫莖，玄華黃實，名曰建木，百仞無枝，有九欘，下有九枸，其實如麻，其葉如芒，太昊爰過，黃帝所為。
”
扶桑樹和中華的“華”有一定的關系。以前，人們都認為“華”這個字是從花演變而來的。《釋艸》說：“木謂之華，艸謂之榮。”可見華并非花，乃是一種樹。中國古人将測量日影的儀器稱為“華表”，而且最早的華表之上站着并非獅子，乃是鳥。《淮南子·地形訓》記載：“建木在都廣，衆帝所自上下，日中無景，呼而無響，蓋天地之中也。”後來，東方的這些民族，就以“華”自居，後來又演變出華夏、中華等詞語。
華字的演變
另外，這種扶桑樹的形象并非中國獨有，在印度、亞述、埃及等文明中也出現過類似的形象。亞述人的“聖樹與帶翼日輪”，北非腓尼基印章上的“聖樹與太陽”，西亞米坦尼印章上的“日與樹”紋飾、石梳上的聖樹畫，底比斯的神樹壁畫，古印度的“宇宙樹”、“太陽樹”，古埃及的“天樹”與太陽神霍魯斯像，北歐宇宙樹“伊德拉西爾”……神樹崇拜源遠流長。