1986年，四川广汉三星堆二号祭祀坑出土了神秘的青铜神鸟树，经过复原后，收藏于四川三星堆博物馆。青铜神树由树座和树干两部分组成，树干高384厘米、通高396厘米。树干上有三层树枝，每层为三枝丫，枝丫端部长有果实，一果枝上扬，果上站立一鸟，两果枝下垂。在树桠和果托下分别铸有火轮。
很显然，青铜神鸟树就是传说中的“扶桑”。在传说中，扶桑树是太阳栖息的地方，而青铜神鸟树上的火轮就代表太阳。那么这九只鸟代表什么呢？代表乌鸦，古人有“
金乌负日
”的传说，认为太阳中间是乌鸦。实际上，这个金乌就是太阳黑子。
金沙遗址出土的太阳神鸟金箔
古代文献《山海经》对扶桑树有记载。《山海经·海外东经》记载：“
汤谷上有扶桑，十日所浴，居水中。九日居下枝，一日居上枝。
”《山海经·大荒东经》记载：“
汤谷上有扶木，一曰方至，一曰方出，皆载于乌。
”汤谷是日出之地，这里有扶桑，扶桑树上有10个太阳，其中一个太阳生活在上枝，9个生活在下枝。他们轮流飞到天空中，不断给人间带来光芒。
这个扶桑树到底是何方神圣呢？我们还要联系另外一个神话——大羿射日。《淮南子·本经训》记载：“
尧之时十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食，尧乃使羿上射十日，万民皆喜，置尧以为天子。
”也就是在远古时代，扶桑树上的10个太阳全部跑出了，给百姓带来了巨大的灾难，于是羿将它们射下。唐人成玄英《山海经·秋水》云：“
羿射九日，落为沃焦
”。
从这些我们可以看出，这种扶桑能够显示两种文化信息，一是太阳崇拜，二是图腾崇拜。这里的图腾就是鸟。中国古代的东夷人将鸟视为图腾，因为鸟能够为人类带来火种。去年澳大利亚发生大火，就有黑鸢和棕鹰等为了捕捉仓皇出逃的动物而用燃烧的树枝扩大火情的情况。在西方，将这种携带火种的鸟称为“不死鸟”（Phoenix），传说它五百年会引火自焚一次，然后浴火重生。而中国则称为“凤凰”“朱雀”，《孔演图》云：“凤凰火精，生丹穴。”
汉代画像石上的凤凰纹朱雀纹样
因为鸟会传播火种，所以人们将鸟和太阳联系在了一起，认为太阳的中间生活着一个三足鸟，也就是金乌。
关于扶桑树的形象，不仅在三星堆有出土，在南方其他地方也被发现过。1978年，在湖北随州发现了曾侯乙墓，墓中有一件彩绘后羿射日图衣箱。其上绘制着一幅“后羿射日”的图画。图上中两棵树。
其中高的一棵树，伸出十一枝，每个枝头有一日，树上有两乌；低的一棵树伸出九枝，每个枝头也有一日。
显而易见，这棵树就是扶桑树。在图中有人手持弓箭射鸟。在盖面弋射图的尽端绘有反向相缠的两条双首人面蛇（可能是伏羲女娲），这是南方地区的蛇崇拜现象。
曾侯乙墓的后后羿射日
太阳鸟、扶桑树和射日，汉画像石
实际上，扶桑树是古人种植来观察天象、推测日历的树。古人通过观察鸟迁徙活动和太阳运动，寒暑变化有很大的关系，于是根据这些现象制定了最早的历法，称为“鸟历”。古人早期通过立杆测影来度量节气的变化，而扶桑极有可能就是树立来测影的树木。而“射日”在后来演变为了一种在射箭竞赛项目。
马王堆出土的“金乌负日”帛画
实际上，树的本身是平凡的。中国北方将扶桑树称为“社”，"社"一般建立在坛上或者山丘之上，这样的坛就称为"社坛"。"社坛"的中心往往是一棵树，每个时代选择的树种都不同。《论语》中孔子曾说“社，夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗。"后来，人们将国家称为社稷。
随着时间的退役，人们对这种树产生了崇拜心里，开始出现一些奇妙的传说。扶桑树又被称为“若木”“建木”，传说可以沟通人间和天上。《山海经·海内经》载：“
有木，青叶紫茎，玄华黄实，名曰建木，百仞无枝，有九欘，下有九枸，其实如麻，其叶如芒，太昊爰过，黄帝所为。
”
扶桑树和中华的“華”有一定的关系。以前，人们都认为“华”这个字是从花演变而来的。《释艸》说：“木谓之华，艸谓之荣。”可见华并非花，乃是一种树。中国古人将测量日影的仪器称为“华表”，而且最早的华表之上站着并非狮子，乃是鸟。《淮南子·地形训》记载：“建木在都广，众帝所自上下，日中无景，呼而无响，盖天地之中也。”后来，东方的这些民族，就以“华”自居，后来又演变出华夏、中华等词语。
华字的演变
另外，这种扶桑树的形象并非中国独有，在印度、亚述、埃及等文明中也出现过类似的形象。亚述人的“圣树与带翼日轮”，北非腓尼基印章上的“圣树与太阳”，西亚米坦尼印章上的“日与树”纹饰、石梳上的圣树画，底比斯的神树壁画，古印度的“宇宙树”、“太阳树”，古埃及的“天树”与太阳神霍鲁斯像，北欧宇宙树“伊德拉西尔”……神树崇拜源远流长。