1974年6月8日，北京地質地形勘測處的勞工，在豐台大葆台村進行地質鑽探。勞工們在一座高大的沙土丘下，發現了大量木炭和木頭殘渣。
由于馬王堆漢墓已經很有名，是以勞工們懷疑這裡也許是一座古墓，于是馬上向上級做了彙報。
很快，北京市文物部門就派兩名從業人員趕到了現場。他們看到，這裡是一個高8-9米、占地約15畝的巨大沙土丘，長滿野草和酸棗樹。
地質勞工在距地表6.5米深的地方，發現了厚50厘米的木頭、40厘米的木炭以及20厘米的白膏泥。
根據多年考古經驗，這兩名同志認為，沙丘下很可能是一座古墓。
那麼，勞工們為什麼會在這裡進行鑽探呢？原來，北京東方紅石油化工總廠打算利用這座高大的沙丘深埋幾個儲油罐（符合當時“戰備”要求），是以委托地質部門做前期勘探，這才發現了厚厚的木炭層。
市委書記挂帥
相關部門會商後決定，由地質勞工做進一步補探，以便進一步了解沙丘下的情況。
1974年7月3日，地質勘探處的勞工們開始補探。這次他們一共打了13個深度不等的孔，結果除了白膏泥和木頭， 又探出一枚漢代五铢錢和一塊厚4厘米、施以紅漆和黑漆的木頭殘片。
這兩樣東西一出土，考古部門基本确定這是一座大型西漢木椁墓，為北京地區首次發現。
發掘現場
大葆台發現西漢墓葬的消息，很快驚動了國家文物局王冶秋局長、中國科學院考古研究所夏鼐所長和蘇秉琦、盧兆萌、王世安等一批專家。
他們到現場調查後也一緻認定，應該是一座西漢大型木椁墓無疑。
這一情況很快由王冶秋局長向市委、市政府做了報告，并向市委書記說明了進行發掘的重大意義。
北京市委書記、革委會主任吳德立即訓示：“做好大葆台漢墓的發掘工作”，并召開相關會議，做了發掘前的協調準備。
1974年8月7日，“北京市大葆台古墓發掘辦公室”宣告成立，由市委書記黃作珍擔任主任，開始進行發掘前的各項準備工作，具體如下：
·協調北京衛戍區4561部隊工兵連參加發掘工作；
·邀請廣州、河南的考古專家赴京指導發掘工作；
·協調中國醫學科學院準備好相關技術專家（萬一出土古屍，可以及時處理）；
·向市計委争取10萬元發掘費，購置所需各種物資和交通運輸車輛；
·請北京電影制片廠做好拍攝準備。
發現盜洞
1974年8月19日，發掘工作正式開始。
發掘前先要進行鑽探，這個工作由從河南安陽趕來的三位鑽探師傅主導，他們都是經驗豐富的探工。其中一位師傅，三十年代曾是一位盜墓者，參與過司母戊大方鼎的盜掘。
不過，新中國成立後，他們都加入了文保戰線，洗心革面開始重新工作。
由于前期準備工作細緻周到，發掘進行得很順利。9月27日，墓口、墓道的位置就已經全部探明。
經過初步探挖，考古工作者了解到，大葆台的這座沙丘是墓葬封土，它距離市中心約15公裡。現存殘留封土依然高8米，底部直徑東西50米，南北90米。初步估算，現存土方約36,000立方米。
這些封土後來在機械化裝置配合下，用了一個月被陸續清走。之後，清理墓道内填土的工作馬上開始進行。
但就在此時，傳來一個壞消息：探工師傅們在清理填土時發現，有一處土層明顯出現擾亂。
現場照片
進一步鑽探，一個直徑2.5米的盜洞赫然出現在人們面前。
從盜洞内的填土中，清理出一件鎏金銅輔首和20枚五铢錢，銅輔首背面還留有朽木和麻布纏繞的痕迹，這些應該都是盜墓留下的殘迹。
盜洞的出現，說明墓葬很可能已經被盜，圍觀的人頓時有些掃興和失望。
但考古工作者知道，發掘不是尋寶，不能隻看墓内有無文物。墓室結構、棺椁和葬制，這些都是很珍貴的科學資料，也是考古工作的價值所在。
而且，這麼大的墓，盜墓賊也不太可能盜得幹幹淨淨，是以發掘工作并沒有因為出現盜洞而有所松懈。
重大發現
随着清理工作繼續進行，人們發現盜墓者從盜洞進入後，移動了墓室西北角的幾根條木，在這裡遺留了一把鐵刀。
進一步勘探發現，盜墓者還把北側内外椁的壁闆搬到了西側，還在墓室一角鑿了一個方洞，并遺留有一把鐵鑿。
随着填土被一點點清出，考古人員吃驚地看到，墓室内的大部分“條木”和扁平立木都有焚燒過的痕迹。
這表明，這座墓不僅被盜，而且盜掘後又被焚燒，很可能是為了銷毀證據。
不過，大火因為缺氧，燒到一定程度後就自然熄滅壘，是以墓室内大部分木結構都得以幸存，這才有了後續的重大發現。
不但墓室被嚴重破壞，墓主人的屍體也已不在棺内，而是被拖至棺外、頭東腳西放在内椁底闆上，但骨骼尚未散亂。
在死者頸部還發現了一段殘繩，應該是盜墓者在向外拖拽屍體，搜尋死者身上的随葬品時遺留。
這說明盜墓者進入時，屍體的肌肉尚未腐爛（能夠整體拖動）。據此可推測，此墓被盜的時間，很可能是西漢末年的戰亂時代。
黃腸題湊
1974年10月4日國慶假期結束後，經過短暫休息的考古人員都傳回了發掘現場，繼續投入緊張的工作中。
又經過一周清理，墓室内最壯觀的部分終于呈現在大家面前，這也是大葆台漢墓最有文化價值的一部分：大量條木壘成的墓牆。
縱觀整個墓室，四面都用一種“條木”層層壘起，而且“條木”全部頭向内，墓牆南面還留有一個木門。
雖然曆經千年，但這些條木依舊堅硬如新，呈棕褐色，有的木料表面還可以看到一層淡黃色的樹脂油，散發着木質的芳香。
從業人員還在成堆的木料中發現了一根木簡，用墨色書寫一行漢隸：樵中格吳子運。這應該是運送木料的商人所留。這塊木簡帶有文字，是非常珍貴的實物。
用來壘墓牆的“條木”規整平直，表面還進行過打磨，在一些大條木的兩邊端頭，還能看到十字形墨線，這說明西漢木工已經開始使用墨鬥之類的劃線工具了。
據從業人員推測，按現有高度共有條木大約14,000根，約合122立方米。最大的一根條木重達32公斤，用料之多令人驚歎。
面對用木頭層層疊疊壘起的四面墓牆，考古工作者也很茫然，不知此為何物，因為這種墓牆在以前的考古發掘中從來沒有出現過。
文獻和實物完全一緻
大葆台漢墓中這些“木牆”究竟是什麼？最終揭開謎底的是一封信。
在發掘期間，北京文物管理處的于傑先生，給另一位文物工作者吳夢麟寫了一封信，在信中于傑先生摘抄了一些古文獻中和這座墓葬類似的記載，并明确提出，木牆很可能就是文獻所說的“黃腸題湊”。
于傑先生1953年畢業于北京大學曆史系考古專業，一直在從事文物考古工作。他熟知北京史料文獻，這封信頓時讓考古人員茅塞頓開。
随後大家開始大量翻閱文獻資料，果然在《漢書霍光傳》中發現這樣的記載：霍光死後皇帝賜給他“梓宮、便房，黃腸題湊各一具”，這是“黃腸題湊”一詞的最早出現。
據文獻記載，“黃腸”是在形容材質和顔色，特指柏木黃心；“題湊”是形容木頭擺放的形式和結構，特指木頭的端頭向内。
在發掘現場經過仔細核查發現，不管哪個方向的墓牆，每根“條木”的端頭确實都是向内的，和文獻所載一緻。
那“條木”是不是柏木呢？考古人員請江西省木材工業研究所對木料進行了鑒定，得到的答複是：這些“條木”不但是柏木，而且都是柏木心。
至此，現場實物和文獻高度比對。
經過多方核對後，已經可以确認，這些被考古人員稱為“條木”的墓牆，就是文獻記載中的“黃腸題湊”。這個結論讓大家都非常興奮，因為文獻雖有記載，但千年來卻從沒看到過實物。
大葆台漢墓首次向人們揭示了“黃腸題湊”的真實形象，具有重要的學術價值。
清理出金錢豹骨
1974年10月8日開始，發掘工作進入了墓室内部清理的階段。新聞電影制片廠還在現場進行了考古攝影和新聞錄像，留取了必要的資料。
由于墓葬已經被盜，是以并沒有像馬王堆漢墓那樣出土太多文物。即使這樣，在清理中仍然整理出數百件随葬品，其中很多是零散的器物碎片，不過也有一些是不失珍貴的文物。
鎏金青銅獸面鋪首
在大葆台1号墓黃腸題湊木牆的正南方，設有一個門，寬3.6米，高3米，門上裝着圖中所示的鎏金青銅獸面鋪首，高24.5厘米。所謂“鋪首”，其實就是門上的拉手裝飾件。
墓中還出土了如鎏金銅馬腿殘、陶片、玉器等。盜墓者雖然掠走了主要陪葬品，但從殘留在墓内的文物，依然可以看出下葬時的器物非常豐厚。
在出土的文物中，有兩件尤其特别。
一是發現了一具殉葬的獸骨，在東側外回廊北端。經北京自然博物館鑒定，這是一隻尚未成年的雄性金錢豹，殉葬豹子在北京地區很少發現。墓内還出現過一次豹的形象，那是一隻銅質小豹，造型栩栩如生。
二是出土了4枚象牙棋子，造型為六面長方形，雕工精巧，形象生動，不但是精美的雕刻藝術品，還可能是墓主人生前的玩樂之物。這些都為研究漢代物質文化，提供了可貴的實物資料。
因為被盜，墓主人的棺椁蓋闆都已經散架，内外椁的厚壁闆被盜墓者移到了西側。經過認真複原和清理，最終确認此墓使用了二椁三棺，一共五重，結構嚴密。
一百多塊木闆全部用榫卯和扣接的方法拼合，沒有一根鐵釘。
五重棺椁均使用上好的木料，尤其中棺和内棺更為講究，都使用了制作精細規整的楠木，工藝水準很高。其中最大的一塊外裹壁闆重量大約有500公斤以上，10名工兵戰士搬運都感到很吃力。如此厚重、高大和講究的棺椁，讓考古人員也感到驚歎。
1974年十月下旬，從業人員又在墓葬偏北鑽探時發現了大量紅燒土和零星獸骨，漆片。随後經确認，第二座被盜的漢代墓葬出現，墓内發現一具屍骨。
經準許，正式将第一次發現的墓葬定為“一号墓”，第二座墓葬定為“二号墓”。二号墓形制和一号墓一樣，隻是規模較小、年代稍晚。
經鑒定，一号墓死者為40歲左右男性，二号墓為25歲左右女性。專家認為，這很可能是西漢早期的“同墳異藏”，大葆台漢墓實為夫妻合葬。
一号墓和二号墓都出土有衆多漆器，西漢時漆器造價高昂。厚葬如此衆多的精美漆器，即使對諸侯王來說，也并非易事。
在一号墓的外回廊，還發現了三輛朱輪華毂車的殘骸。尤其珍貴的是這三輛車都是實用車，而非通常所見的明器車，為研究漢代車制提供了十分珍貴的資料。
兩座墓室雖然都在早年被盜，但仍出土了陶、銅、鐵、玉、瑪瑙、漆器、絲織品等400餘件。
墓主人是誰
随着發掘工作的進展，大家都在思索：墓主人到底是誰？
從出土的大量器物和規格，人們判斷墓主人應該是西漢時北京地區的一位封王。但墓中并沒有發現帶有明确紀年和墓主人身份的實物，是以隻能根據墓葬的結構和器物來進行推斷。
其中錢币和銅鏡是斷代的重要實物。
墓中出土的一件漆器上，刻有“二十四年五月丙辰丞”
墓中出土的錢币都是五铢錢，據文獻記載，五铢錢是在“元狩五年”才開始鑄造。墓内出現五铢錢，說明墓葬年代應在元狩五年（公元前118年）之後。
墓内還出土了四方銅鏡，根據對銅鏡形制的判别，考古學家認為應屬于西漢中晚期。
北京地區西漢時屬燕國(廣陽國)，是燕王都城薊城所在地，大葆台一、二号墓正處燕國境内，位于薊城之西南，從這些情況考察，該墓應該是西漢燕王(廣陽王)的墓。
根據這些線索，剛開始人們大多認為，這是漢武帝劉徹長子燕王劉旦之墓。但随着大量器物出土，另一位封王劉建也進入了人們的視線。
西漢燕王共有八位，但符合出土文物時間的隻有劉旦（在位38年）、劉旦之子劉建（在位29年）。由于資料缺乏，目前學術界尚未取得一緻的見解，但普遍認為劉建的可能性更大。
後記：
墓地發掘結束後發掘組認為，大葆台漢墓是國内已經發掘出土的，唯一一個帶有“黃腸題湊”葬制的墓葬，應該就地将保護起來，如果能建一座專題博物館就更好了。
國家文物局長王冶秋也認為應該保留，至少應該搞個陳列室，“既能反映大陸光輝燦爛的曆史文化，又可以作為外賓參觀遊覽的地方。”
1979年11月，北京市人民政府準許建立北京市大葆台西漢墓博物館；1983年12月1日，博物館正式對外開放。（全文完）