公元219年12月，孫權設計斬殺關羽後，将關羽的首級砍了下來，派遣使者進谏曹操，并修書一封，想要向曹操稱臣，并力勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。
收到孫權的厚禮，曹操大感意外。對于目前的局勢，廢帝自立，曹操心中不是沒有想過。但在看到相愛相殺了多年的關羽首級後，曹操心中突然感覺過去的那些歲月似夢似幻，自己二十餘歲開始嶄露頭角，四十幾年來，一直在為一個未知的目标而奮鬥。
世人皆曰曹孟德挾天子以令諸侯，但又有誰知道自己一直不是在維護漢室正統呢？思慮再三後，曹操命人将關羽的首級安葬在洛陽城外，并且配以香木，作為關羽的身軀。在下葬之時，要求文武百官必須參加，并且追封關羽為“荊王”。
處理完關羽的身後事外，曹操召叢集臣，将孫權勸其廢漢稱帝的書信臣子們看，并說，“孫權這個家夥這是要把我放在火上烤啊”（是兒欲踞吾著爐火上耶！）。
這個時候，曹操手下的臣子們也趁機向曹操勸進，幹脆廢了漢獻帝，自己做皇帝。但曹操心中早已決意，自己還不想廢帝自立。于是向他們說到‘如果天意選中了我，那就讓我當個周文王吧”（若天命在吾，吾為周文王矣。）。
一個月後，曹操在洛陽病逝，終年六十六歲，谥号“武王”。十個月後，曆史再一次重演，魏王曹丕逼迫漢獻帝讓位，改漢為魏，追尊曹操為武皇帝，廟号太祖。
