公元219年12月，孙权设计斩杀关羽后，将关羽的首级砍了下来，派遣使者进谏曹操，并修书一封，想要向曹操称臣，并力劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。
收到孙权的厚礼，曹操大感意外。对于当前的局势，废帝自立，曹操心中不是没有想过。但在看到相爱相杀了多年的关羽首级后，曹操心中突然感觉过去的那些岁月似梦似幻，自己二十余岁开始崭露头角，四十几年来，一直在为一个未知的目标而奋斗。
世人皆曰曹孟德挟天子以令诸侯，但又有谁知道自己一直不是在维护汉室正统呢？思虑再三后，曹操命人将关羽的首级安葬在洛阳城外，并且配以香木，作为关羽的身躯。在下葬之时，要求文武百官必须参加，并且追封关羽为“荆王”。
处理完关羽的身后事外，曹操召集群臣，将孙权劝其废汉称帝的书信臣子们看，并说，“孙权这个家伙这是要把我放在火上烤啊”（是儿欲踞吾著炉火上耶！）。
这个时候，曹操手下的臣子们也趁机向曹操劝进，干脆废了汉献帝，自己做皇帝。但曹操心中早已决意，自己还不想废帝自立。于是向他们说到‘如果天意选中了我，那就让我当个周文王吧”（若天命在吾，吾为周文王矣。）。
一个月后，曹操在洛阳病逝，终年六十六岁，谥号“武王”。十个月后，历史再一次重演，魏王曹丕逼迫汉献帝让位，改汉为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
