新中國的十大元帥中，入黨時間最早的是朱德，時間是1922年11月，入黨介紹人是周恩來與張申府。最後一個入黨的是彭德懷，時間是1928年4月，入黨介紹人是時任獨立第5師政治部秘書長、後進入我軍36名軍事家之列的段德昌。
入黨時，彭德懷的身份是國民革命軍獨立第5師第1團團長。
彭德懷是湖南湘潭人，是毛主席的老鄉。湘潭在近現代史上英才輩出，除毛主席與彭德懷外，還出過開國大将陳赓、譚政（譚政是陳赓的親妹夫）、開國上将彭紹輝、開國中将丁秋生，以及曾任中央政治局常委的羅亦農等。
出身于貧苦農民家庭的彭德懷，生于1898年，與周恩來、劉少奇等同歲，其生肖都屬狗。說來也有趣，比彭德懷大一輪的朱德（生于1886年），比彭德懷小一輪的開國上将劉亞樓、張愛萍、鄧華、唐亮、黃永勝、賴傳珠、陳伯鈞（均出生于1910年）也都屬狗。
彭德懷原名叫彭得華，1922年考入湖南陸軍軍官講武堂時改名為彭德懷，這個名字出自《論語》裡的經典句子“君子懷德，小人懷土”。
很少有人知道，十大元帥的名字都很有講究。陳毅（字仲弘）元帥的名與字也出自《論語》中的另一佳句“士不可以不弘毅”。
劉伯承的原名劉明昭，出自《荀子·勸學》篇中的章句“是故無冥冥之志者，無昭昭之明。”
羅榮桓名字出自《詩經》中“桓桓于征”之句。
徐向前的原名徐象謙出自《周易》，“謙”為《易經》中六十四卦之一，是六十四卦中唯一的六爻皆吉的卦。
入黨後的第三個月，即1928年7月22日，彭德懷與滕代遠、黃公略等上司發動了平江起義，這是繼南昌起義、秋收起義和廣州起義之後，中國共産黨人在中國革命危機關頭發動和上司的又一偉大壯舉，震撼了湘鄂贛，轟動了全國。
參加起義的是國民革命軍獨立第五師所屬的三支部隊：彭德懷為團長的第一團；黃公略為營長的第三團第三營；賀國中率領的獨立第五師随營學校學員。
平江起義成功後，起義軍改編為了紅五軍，彭德懷任軍長，滕代遠任黨代表，鄧萍任參謀長兼紅五軍軍委書記。
此時的彭德懷，最佩服的人就是毛主席。早在平江起義之前，彭德懷就給起義的另一位重要上司人黃公略寫過一首密詩，其中有這麼4句：唯有潤之工農軍，躍上井岡旗幟新。我欲依之為榜樣，或依湖泊或山區。潤之，就是毛主席。
平江起義的軍事最高上司人是彭德懷，黨的最高上司人是滕代遠，黨的第二号上司人是鄧萍。起義前，鄧萍受中央委派到彭德懷任團長的獨立第五師第一團搞兵運工作，任一團黨支部的支部書記，彭德懷是這個黨支部的普通一員。鄧萍後來是紅軍的著名戰将，是紅軍長征中犧牲的唯一一位軍團級将領。
1928年10月，紅五軍與平江、浏陽一帶遊擊隊合編為3個縱隊。12月，彭德懷、滕代遠率領紅五軍第一、三縱隊到井岡山與紅四軍會合，改為紅四軍第五縱隊；第二縱隊由黃公略指揮，留駐湘鄂贛邊堅持遊擊鬥争。
1929年1月，毛主席、朱德率紅四軍主力離開井岡山，轉戰贛閩。彭德懷、滕代遠率第三十團、第三十二團留守井岡山。3月，彭德懷一度率主力轉入贛南尋找紅四軍，不久傳回井岡山。
1929年9月初，紅四軍第五、六縱隊與湘鄂贛邊紅軍支隊會合，重新組成第五軍，軍長彭德懷，政治委員滕代遠，副軍長黃公略。
1930年6月，根據中央指令，以紅五軍為骨幹，擴編為紅三軍團，軍團長是彭德懷，主要幹部大都參加過平江起義。在1955年9月授予的1050位開國元帥和将軍中，屬于紅三軍團出身和在紅三軍團任過職的就有170餘位。其中有元帥彭德懷，大将黃克誠，上将王平、蘇振華、李天佑、李志民、李聚奎、楊勇、張震、張宗遜、張愛萍、陳士榘、周桓、郭林祥、鐘期光、唐亮、黃永勝、彭紹輝、傅秋濤等。
十大元帥中，單獨為我軍拉出隊伍的人，主要有兩位。
一是賀龍，賀龍最初的隊伍在南昌起義中打散了，他又回到湘鄂西拉出了隊伍，就是後來的紅二軍團，是紅二方面軍的主力。
另一就是彭德懷，他在平江起義中拉出的部隊，後來發展成紅三軍團。本來中央軍委要将紅三軍團改編為紅三方面軍，但彭德懷主動提議将紅三軍團并入紅一方面軍，是以軍史上獨缺紅三方面軍。
1930年，彭德懷率領紅三軍團攻占了長沙，占領了十日。這是紅軍在土地革命戰争時期攻占的唯一省城，可見彭德懷打仗之勇猛。随後，全國首個建制省蘇維埃政府——湖南省蘇維埃政府成立，為中國共産黨建立和管理省級蘇維埃政權積累了寶貴經驗。
1931年11月，彭德懷任中革軍委副主席。紅軍時期，彭德懷長期擔任中央紅軍即紅一方面軍副總司令，抗戰時期任八路軍副總指揮，解放戰争時期任中國人民解放軍副總司令，在軍内一直是第二号人物，是朱德總司令的得力助手。他還多次獨當一面，如在抗戰中指揮了震驚中外的百團大戰，解放戰争中兼任了西北野戰軍的司令員，解放了好幾個省份。
解放戰争時期的西北戰場上，彭德懷以弱勢兵力，多次以少勝多，打得胡宗南滿地找牙。胡宗南逃到台灣後，晚年還曾感慨地說：“到現在我都不明白，我手裡有25萬人，怎麼就打不過彭德懷2萬6千人。”
彭德懷堅決反對把自己與朱德總司令并駕齊驅。1949年歲末，一野二兵團正在蘭州召開擴大會議。一野司令員彭德懷到了後，手指着主席台上的畫像一聲怒吼：“快把靠邊的那個豬頭給我摘下搬走！我彭德懷吃多少幹飯，有啥資格能抛頭露面地和毛主席、朱總司令的畫像并排起來？我說過不準挂我的像，為什麼就白說？”吓得一野二兵團司令員許光達立即讓人把彭德懷的像摘了下來。
鮮為人知的是，彭德懷還曾與毛主席搭檔過，一個是軍事主官，一個是政治主官。第一次是長征後期時，黨中央将右路軍中的紅一方面軍與軍委縱隊改編為了中國工農紅軍陝甘支隊，毛主席任政委，彭德懷任司令員，林彪任副司令員，葉劍英任參謀長，王稼祥任政治部主任。
第二次是1936年紅軍東征時，正式組建了“中國人民紅軍抗日先鋒軍”。由毛主席、彭德懷、葉劍英分别兼任總政委、總指揮、總參謀長。将紅28軍、紅1軍團、紅15軍團分為左、中、右3路大軍，各自標明渡河突破口，待命東征。東征勝利取得了重大的勝利，毛主席曾這樣高度概括和評價之：打了勝仗，喚起了群眾，籌備了财物，擴大了紅軍。
彭德懷貌似老粗，其實很有文化，也很有女人緣。著名女作家丁玲 、美國女記者史沫特萊都曾喜歡過彭德懷，卻都被彭德懷婉拒了。
1938年，北平師範大學才女浦安修與彭德懷結為夫婦。這一年，彭德懷已經40歲了。可惜，後來兩人也分道揚镳了。
十大元帥中，除了朱德總司令外，曾統兵超百萬的，隻有林彪與彭德懷。林彪統領百萬雄兵是在解放戰争後期的四野時代，彭德懷統兵百萬是在抗美援朝時期。
抗美援朝戰争被尊為對新中國和人民軍隊建設具有深遠影響的“立國之戰”，彭德懷入朝指揮，擔任了中國人民志願軍司令員兼政委。
1951年10月，在粉碎“聯軍”秋季攻勢期間，中國人民志願軍總兵力達到19個軍、9個野戰炮兵師、2個反坦克炮兵師、4個坦克團及工兵、鐵道、高炮、警衛、公安和空軍部隊共115萬人。
在武器裝備落後且沒有制空權、制海權的情況下，彭德懷指揮的志願軍硬是将以美軍為首的聯軍從鴨綠江擊退到三八線，甚至一度擊退到三七線附近，創造了人類戰争史上的奇迹，被斯大林譽為是“用步槍機槍打赢坦克飛機的卓越軍事家”。
彭德懷虛懷如谷，并注重總結經驗教訓。在他的自傳《彭德懷自述》中，曾将紅軍時期的贛州戰役、抗日戰争的關家垴戰鬥、解放戰争的西府隴東戰役和抗美援朝的第五次戰役視為他的人生四大敗仗。
終其一生，彭德懷都嚴于律己，克勤克儉，時時關心人民群衆之疾苦，始終保持了勞動人民之本色。建國後擔任黨、政、軍要職的他，經常外出視察。每次出發前，他都對身邊從業人員講“四個不準”：一、每到一地，不準要求當地人接送；二、在任何地方吃飯，不準請客；三、不準要人家代買東西，如果送上門來，也要婉言謝絕；四、參觀時不準前呼後擁地陪同。他是這樣說的，更是這樣做的！（劉繼興）