曆代畫家中，善于畫虎的名家不少，比如唐代大畫家吳道子、五代石恪、宋代包鼎父子、明代商喜、清代華喦等。故宮的諸多藏品中，就包括一些有“虎”元素的名畫，畫家本人的身份或畫作中的一些内容，可以說是“另類”。
錦衣衛中的名畫家
電影《繡春刀2》中有一個名叫北齋的關鍵人物，她貌美如花，又是丹青高手，偏偏在錦衣衛參與的權力遊戲中扮演關鍵角色。北齋“畫師”的身份是虛構嗎？還真不一定。因為在明代錦衣衛中，确實有不少畫技出衆的官員，并留下傳世名作。
錦衣衛裡有名的畫家真是不少，他們的藝術修養值得肯定。比如錦衣衛都指揮劉俊的《雪夜訪普圖》、錦衣衛指揮商喜的《關羽擒将圖》、錦衣衛千戶王谔的《江閣遠眺圖》、錦衣衛指揮朱端的《煙江遠眺圖》和《弘農渡虎圖》等，均收藏于故宮博物院。
《弘農渡虎圖》軸 明 朱端繪 故宮博物院藏
朱端《弘農渡虎圖》所畫的是東漢劉昆任弘農（在今河南）太守時，因有政績，深得群眾愛戴，以至連兇猛的老虎都不忍在此地為非作歹，遂馱幼虎渡河而去的故事。故宮研究館員聶卉對此畫評價說，畫家運用水墨寫意法，以側鋒卧筆和粗簡的線條勾勒出山石輪廓，并用淋漓的水墨和奔放的運筆一次皴染出山石的紋理。樹葉以紛亂的濃墨點染而成，筆勢恣意縱橫，富有動感。人物衣紋線條遒勁粗犷，繁簡得當，準确地表達出不同人物的形體特征。
據《乍浦備志》記載，朱端年輕時十分貧窮，以打魚、砍柴為生。但他十分喜歡繪畫，因為無錢購買畫筆和紙，就經常在沙灘上或者石頭上練習繪畫。弘治十四年（1501年）被征入宮，後以畫士入仁智殿，授錦衣衛指揮。
仁智殿俗稱白虎殿，位于故宮博物院武英殿以北、右翼門以西，是明代宮廷畫師作畫之處。明代皇帝大多喜愛繪畫，故仿照宋徽宗設立書畫院的先例，在武英殿待诏，收錄丹青手；錄用後，在仁智殿作畫。明朝諸帝以明宣宗朱瞻基的繪畫成就最高，他經常到仁智殿點評畫師的作品。
朱端的繪畫技藝全面，除擅長山水人物畫外，兼工竹石花鳥，也善書法。可惜的是，他的《寒江獨釣圖》流落海外，現藏于日本東京國立博物館。
明代錦衣衛中之是以有這麼多畫家，是因為當時并未專門設立書畫院之類的機構，是以皇帝就把錦衣衛的官職授予一些畫家，隻有級别和俸祿，并無實職。當然，錦衣衛辦案中也确實需要畫師的參與，但很難說有哪個畫家實質性參與了錦衣衛的工作。《明史》就記載了明太祖考驗大臣宋濂一事。宋濂在家中宴客，錦衣衛把客人相貌、座次、菜肴等都畫得清清楚楚。然後朱元璋問宋濂都請了哪些人，宋濂回答無誤，算是沒有欺騙皇上。
雍正着“洋裝”刺虎
電視劇《雍正王朝》中，康熙第四子胤禛是個多謀善算、行事穩重的能人，即位皇帝後，他也勤于政事，善于治國。故宮的藏品中，有兩幅反映清朝皇帝或皇子行獵打虎的圖，其中一幅名為《胤禛行樂圖冊·刺虎》。這幅圖描繪的是胤禛（雍親王）在懸崖山洞旁舉叉刺虎。狩獵是皇室慣有的娛樂及習練射術的方式，漢武帝劉徹建設的上林苑占地達300餘平方公裡，他不但在上林苑中打獵，還訓練了親衛羽林軍。出身于北方遊牧民族的滿清皇室也不例外，狩獵是清朝初期皇室的常見之舉，有一幅胤禛的狩獵刺虎圖留存于世，也就可以了解了。但是，令人驚訝的是，《胤禛行樂圖冊·刺虎》中，胤禛的穿着居然是歐洲人的裝束，他頭戴西洋假發，着西洋裝，手持鋼叉，刺向一隻伏于地上的老虎。
《胤禛行樂圖冊·刺虎》頁 清 故宮博物院藏
如果知道這幅圖的出處，可能就了解了胤禛為何會穿西洋裝。這幅圖是一套十三冊頁《胤禛行樂圖冊》中的一頁，《胤禛行樂圖冊》中的胤禛扮作提筆作詩的文士、岸邊小憩的漁夫、身披袈裟的和尚、刺虎的西洋人、拿桃逗猴的西域人等，服飾類别豐富，這在中國古代可以說是絕無僅有。據《清史稿》記載，雍正帝還喜歡給愛犬做各種各樣的衣服，比如麒麟衣、豬皮衣、老虎衣等。由此可見，在人們印象中性格穩重的雍正帝，内心中也有擅長搞怪的一面。
與《胤禛行樂圖冊·刺虎》相比，《乾隆皇帝刺虎圖》中的乾隆皇帝就顯得中規中矩。乾隆一生中雖然先後六次下江南，喜歡到處跑，但他在畫中卻是不敢像他爹那樣放飛自我。《乾隆皇帝刺虎圖》是郎世甯等人所繪，圖中30餘歲的乾隆皇帝與一名侍衛手握長戟，跨步向前，欲刺猛虎。作者為了烘托乾隆皇帝的高大，将本是獸中之王的猛虎，畫得既小又弱。為了展現自己的勇武，乾隆曾谕令宮廷畫家創作了大批表現他行獵瞬間的作品，除了老虎之外，還有其它飛禽走獸。
“隻畫虎背”與“驚弓之虎”
齊白石很少畫虎，他的畫以果蔬、花卉、人物以及魚蝦蟹類題材居多，也最為人稱道，他畫虎的作品極為少見，僅有的虎圖也是以虎背著稱。故宮博物院于1957年收藏了齊白石的一幅《虎圖》，這幅畫打破了傳統畫作中以虎的正面形象面向觀衆的畫法，而是把虎的背影留給觀衆。仔細觀看《虎圖》，可以看到虎背在扭動，其身軀健壯、強悍，尾巴自然彎曲于身側。兩旁秋草随風搖曳，此虎卻不為周圍環境所動，顯出唯我獨尊的王者風範。
《虎圖》軸 近現代 齊白石繪 故宮博物院藏
然而，2010年虎年之時，香港蘇富比的春拍以3200萬元的高價成交了一幅齊白石的《虎》圖，引發軒然大波。該幅畫作和故宮博物院收藏的《虎圖》有一個相似點，都隻畫了虎背，不見虎的正臉。根據題款内容可以知道，這是齊白石送給他的朋友“嘯天将軍”的。不過，這幅被拍賣的《虎》圖被不少鑒定家認為是仿作，并非齊白石的作品，《美術報》也發文提出質疑。
要說畫虎誰最别出心裁，隻畫虎背的齊白石恐怕不如清代的怪老頭華喦。華喦老年時自喻“飄篷者”，工畫人物、山水、花鳥、草蟲，寫動物尤佳。他善書，能詩，時稱“詩、書、畫三絕”，為揚州畫派的代表人物之一。故宮博物院收藏了華喦不少畫作，比如《秋樹八哥圖》、《秋樹鬥禽圖》、《寒駝殘雪圖》、《晴霞飛鳥圖》等。但是，華喦有一幅《蜂虎圖》，在國民黨敗退台灣時，連同部分珍貴的故宮藏寶被一起帶到了台北，目前收藏在台北故宮博物院中。
《蜂虎圖》清 華喦繪 台北故宮博物院藏
老虎給大衆的印象都是威風凜凜，但《蜂虎圖》卻畫了一隻“驚弓之虎”。隻見畫中一隻老虎瘦骨嶙峋，仿佛受到了極度可怕的驚吓，弓着身子，一隻虎爪擡了起來，兩隻眼睛可憐巴巴地看着前方。這隻老虎為何如此狼狽？奧妙在畫作右上角。右上角有一隻不起眼的野蜂，原來，本來威風凜凜的山大王遭到野蜂的攻擊，徒有一身本領卻無處下爪，被蟄得毫無招架之力。
華喦善于捕捉自然生物中的天趣和人們真切細膩的體驗，将花鳥的動人姿态和感受中豐富而健康的情趣融為一體，創造出生動多姿的形象。他的這幅《蜂虎圖》，充分展現了其注重大自然趣味性的一面。