圓明園究竟有多少文物？這個問題至今衆說紛纭。從清代檔案史料、故宮博物院的研究文章以及《顧和園陳設清檔》中推測，圓明園盛時文物不少于150萬件，其中最令人關注的是十二生肖銅像。
圓明園是乾隆皇帝所建。據悉，有一天，乾隆皇帝閑來翻閱圖書看的正是一本繪有西方宮殿的圖書。書上所繪的西洋石造建築宏偉大方，乾隆皇帝一下子就被深深吸引了，他決定在圓明園内也建造此類宮殿。
正好，當時有個“老外”在宮廷做畫師，叫郎世甯。郎世甯是個了不起的藝術家。他的原名叫朱塞佩伽斯底裡奧内，是個意大利人。康熙皇帝還在的時候，他就作為天主教耶稣會的修道土來中國傳教了，在中國這一待就待了四五十年，曆經康、雍、乾三朝，受到三位皇帝的重用。郎世甯進入宮廷後，進入如意館，成為一名宮廷畫師。他帶來了西洋繪畫技法，向皇帝和其他宮廷畫家展示了歐洲明暗畫法的魅力。
乾隆皇帝将這個不太輕松的活兒派給了郎世甯。郎世甯工作幾天，覺得一個人點力不從心，就找到另外一個老外，蔣友仁來協助他。
郎世甯和蔣友仁便設計了一座别具西洋風格的報時噴泉，即“水力鐘”。這座“水力鐘”就在海晏堂的大門口，它的全稱是“十生肖報時噴泉”。因為它構思奇特，靈氣十足，深得乾隆皇帝喜愛。
乾隆盛世，清王朝國力強盛，工藝水準處于巅峰，這圓明園十二生肖獸首銅像自然也不會遜色。它們所用的銅，系專門為宮廷所煉制的合金銅，含有許多貴重金屬，與北京故宮、頤和園陳列的銅鶴等所用的銅是相同的。這種銅顔色深沉，内蘊精光，曆經風雨都不會鏽蝕，堪稱一絕。
然而，随着時光的推移，英法聯軍火燒圓明園後回到歐洲，在開始的前兩三年的時間裡做過一些針對圓明園文物的拍賣會，很多珍貴的文物掠奪品在那個時候就散落在歐洲一些王公貴族或大的商富手中。這期間幾乎曆經了120年，首開始下落不明。直到20世紀80年代，各方人土才開始發現其中幾尊銅像的蹤迹。
在所有已經回歸祖國的獸首中，回歸曆程最為曲折的當屬馬首。作為圓明園享譽海内外的十二生肖銅像之一，馬首銅像做工精美，無論馬的眼睛、嘴巴、耳朵，還是馬毛的鋪疊，都顯得錯落有緻，自然通真。據說因為乾隆屬馬，是以馬首銅像在十二生肖中得到了格外的“關照”。
據悉，在圓明園十二生肖獸首銅像中，目前已經回歸的有牛首、猴首、虎首、豬首、馬首、兔首、鼠首共7件。另外5件龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首銅像一直不知所終，實為罕事。