魏明帝曹叡臨終前，任命司馬懿和曹爽為托孤大臣，輔佐年幼的太子曹芳。曹爽是曹真之子，無論資曆、見識還是能力都遠不如司馬懿，是以在曹芳即位之初，他對司馬懿極為尊重，遇到事情都要和對方商量以後才實行，不敢獨斷專行，兩人倒也相處極為融洽。
不過後來曹爽在心腹丁谧的撺掇下，升太尉司馬懿為太傅，奪去了他的兵權，讓自己的弟弟曹羲、曹訓接管京師禁軍，并重用自己的親信何晏、鄧飏、李勝、丁谧等人，掌握了曹魏的軍政大權。
可惜曹爽眼高手低，能力有限。自從他專權以後，在對吳、對蜀的戰争中接連犯錯，導緻魏國國力受損。加上曹爽任用私人，逼迫郭太後移宮，這麼一來就讓太後、朝中大臣都對他極為不滿。此前一直裝病的司馬懿見曹爽已經犯了衆怒，于是暗中聯絡好友太尉蔣濟等人，謀劃一起推翻曹爽。
正始十年正月初六日（公元249年2月5日），司馬懿趁着曹爽和自己兄弟一起陪曹芳去高平陵拜祭魏明帝的機會，在郭太後和蔣濟、高柔、王觀等朝中重臣的支援下發動高平陵之變，接管了禁軍，控制了洛陽，并最終逼迫曹爽交出了兵權，此後又以“意圖謀反”的罪名，将曹爽一族和其親信盡數殺死。
在曹爽專權時，曾經任命和自己交好的表弟夏侯玄為征西将軍，總督雍涼軍事。雍涼二州是直面蜀漢的一線地區，而且還要防備周圍胡人，是以一向駐有重兵。
司馬懿控制曹魏軍政大權以後，自然不能容忍曹爽的親信繼續掌握兵權，是以立刻征召夏侯玄回朝。根據《魏氏春秋》記載，當時也在關中，一起被征召回朝的征蜀護軍夏侯霸認為司馬懿心狠手辣，回去必然遭遇毒手，于是勸夏侯玄一起難逃蜀漢，卻遭到夏侯玄拒絕，隻能自己一個人逃亡。而夏侯玄最終果然在嘉平六年（公元254年）被司馬師找借口殺死。
現在不少人責怪夏侯玄在雍涼掌握重兵，卻在司馬懿發動高平陵之變、曹爽被殺和自己被征召時，都毫無反抗，白白葬送了自己的性命。不過就夏侯玄當時的情況來說，他所能做得也非常有限。
曆來軍事政變都講究要狠準快，在對方反應過來之前就給予緻命一擊。司馬懿在失去兵權以後，就裝病麻痹曹爽，讓曹爽和其黨羽都失去警惕之心。然後才秘密聯絡和曹爽不和的大臣，突然發動兵變。
而在政變發生以後，司馬懿一面向曹爽施加軍事壓力，一面又讓和曹爽關系不錯的侍中許允、尚書陳泰、殿中校尉尹大目等人去勸說他放棄權力，沒有應對突發事件經驗的曹爽在第二天就決定投降。遠在關中的夏侯玄在得知高平陵之變發生時，一切都已經塵埃落定，根本沒有任何反應時間。
而且從後世人的角度來看，司馬懿發動高平陵之變以後，控制了曹魏的軍政大權，司馬家族也最終篡奪了曹魏的江山。但是正如前面所說，司馬懿發動政變，主要是因為曹爽無能又想專權，導緻朝中大臣一緻希望司馬懿出來收拾局面。是以在當時的人看來，司馬懿發動政變，是利于曹魏的一種舉動。
這麼一來在曹爽決定交出權力以後，夏侯玄也沒有合适的名義舉兵，無法得到廣泛響應。
而更關鍵的是夏侯玄雖然是關中最高的軍事長官，但是并不能真正掌握所有軍隊。
夏侯玄是當時的名士，名氣很大，但是在軍政方面并沒有什麼太突出的能力。此外曹爽專權期間，為了提高自己的聲望，曾經出兵伐蜀，但是最後卻遭到慘敗。而這次伐蜀之役，夏侯玄就是指揮者之一，是以他在軍中威望不高。相比之下，在夏侯玄之前司馬懿就曾經長期都督關中，雍涼各軍中他的舊部不在少數。此時司馬懿又掌握了朝廷大義，是以夏侯玄即使真的敢于起兵，雍涼魏軍有多少人願意聽命于他也是問題。
是以即使是夏侯霸這樣知道回去難逃一死，有心反抗的人，也知道不可能起兵造反，最後選擇的也隻是逃亡而已。夏侯玄自然也清楚這一點，不舉兵反抗也就不奇怪了。