2003年7月28日，已經72歲的吳勝明終于刑滿釋放。當她走出監獄的那一刻，華發滿頭的她，忍不住涕淚橫流。然而此時她的丈夫已經和小保姆私奔了，女兒也自殺了，無家可歸的她，晚年的生活，想起來就是很悲苦的。但是，沒想到吳勝明卻沒有消沉，而是重新創業，白手起家，最後竟然成了千萬富翁。那麼，她是如何做到這一點的呢？
回顧吳勝明的前半生，她的命運也相當傳奇。
1933年，吳勝明出生于浙江嵊州的一戶世代經商的商賈人家。
然而，家裡的富貴并沒能使一家人得到幸福。吳勝明的父親雖然做生意沒得說，但生性好色，是以風流賬從來沒有斷過。而母親也為此經常與父親争吵，最終在她2歲的時候，不堪忍受的母親幹脆棄家而去，改嫁台灣。從此，吳勝明再也沒能見過母親。
母親驚世駭俗的行為，讓這個大家族蒙受了羞辱。而吳勝明的父親，也因為覺得臉上無光，索性離家到上海置辦了一處别墅，在十裡洋場裡過起了紙醉金迷的生活。
如此一來，吳勝明便失去了父母之愛，此後她一直和祖父母生活在一起。
畢竟是江浙一帶的大家族，在吳勝明小的時候，她便受到了嚴格的家教。比如吃飯不能吧唧嘴，說話要有規矩……每逢她的行為上有了錯處，都會遭到祖父嚴厲的懲罰。不過這倒是磨練了她的性格，讓她變得更加堅韌。
對于吳勝明來說，她頂喜歡的一件事，就是到家裡的鋪子裡去看大人們做生意。那時候，家裡的生意做得風生水起，一條街都是他們家的鋪子，有米店，有藥鋪，有布行，等等。吳勝明常常坐在店子裡看大人們做生意，他們怎麼進貨？又為了賺取更多的利潤怎麼做促銷。耳濡目染，吳勝明從小就學了不少經商之道。
然而平靜的生活沒能持續太久，在吳勝明12歲的時候，她的父親帶着繼母回來了。
原來，父親做主，把吳勝明許配給了縣長的兒子。縣長的兒子比吳勝明大了上十歲。由于他擔心祖父會阻撓，是以他在吳勝明出門的時候，讓人強行地把吳勝明抱進早已準備好的矮轎子裡，然後一路吹吹打打地送進了縣長家。
不曾想，有人很快就把搶親的事情告訴給了吳勝明的祖父。祖父深知無法挽回，隻得和縣長商議，吳勝明算是寄養在縣長家。讀書生活都不能虧待了她，待到适婚的年紀再圓房。同時，吳勝明的祖父還給縣長30畝地和3000塊大洋，聲稱這是吳勝明的生活費。
轉眼間到了1949年，16歲的吳勝明已經長成了大姑娘，縣長和祖父就商議起了婚嫁之事。但受過新思想教育的吳勝明，卻對包辦婚姻十分反感，是以她決定逃婚。
由于吳勝明在縣長家也生活了幾年，再加上她聰明乖巧，是以她的婆婆對她很疼愛。于是她告訴婆婆，她要去紹興為自己挑幾件新衣服，再買一點胭脂水粉之類。
婆婆沒有起疑，還給了她一點錢，要她揀好的買回來。
吳勝明到了紹興後，想着大城市裡人多，機會也多，是以她就買了一張到上海的票，開始了她的逃婚之旅。
到了上海後，吳勝明不得不為了生存而四處找工作。但由于她個頭小，力氣薄，能找的工作并不多。好在她曾跟婆婆學過針線活，是以她最後隻能給一戶有錢人家做了女仆。
從吳家大小姐淪落到女仆，盡管身份的變化落差很大，而且女仆的工作又瑣碎又辛苦，但吳勝明卻并不後悔自己的決定。
然而，時間一長，吳勝明覺得一直這樣也不是個事。突然，她想到了祖母曾經收養過的一個養子，現在已經在西安當了軍官。早在家裡的時候，吳勝明幫養母給他寫過信，是以還記得他的位址。是以吳勝明辭掉了女仆的工作，又登上了去西安的列車。
幸運的是，吳勝明找到了軍官。而軍官聽說了她的遭遇後，也頗為唏噓，于是就把她安置在駐軍宿舍中，還安排她到學堂繼續讀書。
随着時間的推移，吳勝明竟和一個大她12歲的軍醫産生了感情。
很快，軍官就察覺到了她和軍醫的親密。不過軍官并不贊成他們在一起，而是一門心思地想把吳勝明嫁給跟了自己多年的副官。
為了斬斷吳勝明和軍醫的感情，軍官想辦法把軍醫調到了北京。軍醫的突然離去，讓吳勝明和軍官發生了沖突。她一怒之下離開了西安，又回到了紹興。
盡管離家已經很近了，但吳勝明一想到逃婚的事情，就不敢回家。于是她用她數年來的積蓄，在紹興城裡開了一家小百貨店。
創業畢竟不容易，剛開始吳勝明的生意做得頗不理想。好在她有頭腦，在她的堅持下，店裡的生意才慢慢好轉起來。
這時，吳勝明認識了一個比她小7歲的男人張思源。
張思源也是個做小本買賣的人，他得知吳勝明的經曆後，對吳勝明頗為欽佩。是以一來二去，兩人就成了朋友。
不久後，張思源向吳勝明求婚，但吳勝明卻嫌他年紀小，拒絕了他。
這樣又過了3年，吳勝明已經32歲了。雖然她的生意越做越紅火，但個人問題卻始終沒有解決。就在這時，張思源又向吳勝明求婚，他坦言，他是沒有什麼本事，但他能一輩子對吳勝明好。
在吳勝明看來，張思源對自己的感情十年如一日，這和自己的父親相比，那簡直是天壤之别。感動之下，她沒有再顧及年紀的不合适，于是兩人就領了結婚證。
婚後，吳勝明認為小店難有大生意。為了将來能過上好生活，她把店盤了出去，帶着丈夫又到了西安，并在那裡開了一家上海飯店。然而由于太過操勞，才懷上身孕的吳勝明，竟然流産了。
盡管不幸，但生意卻不能不做，吳勝明強打精神繼續操持着飯店的生意，此後吳勝明又先後懷過兩胎，可惜都沒能保住。
眼看着已經40歲了，為了能有個孩子，在張思源的陪同下，吳勝明遍尋名醫，希望能有再次懷孕的機會。
盡管求醫問藥，吃了許多苦，好在吳勝明終于心想事成再次懷孕。
這次，吳勝明不敢馬虎，她把生意上的事情都交給張思源，而她則安心在家養胎。就這樣膽戰心驚地度過了9個月後，吳勝明終于生下了女兒張豔。
80年代初，随着改革開放的政策出台，已經移居鄭州的吳勝明很快就把握住了商機，并開了一家商貿公司。
此時的吳勝明，一心希望賺很多的錢，讓女兒過上最好的生活。于是她把江浙一帶生産的襪子、雨傘等小商品批發後，再銷售到交通閉塞的小城市。别看到手的都是小東西，但由于量大，且物美價廉，是以讓吳勝明頗賺了一些錢。
不久後，電視和錄音機又成了廣大消費者的喜愛之物，于是她又到廣州低價批發錄音機和黑白電視機，然後再轉手高價賣出去。
此外，吳勝明還做起了鋼材、機械、建築、化工多方面的生意，随着生意越做越大，吳勝明僅用了不到4年的時間，就賺到了千萬資産。讓她不僅成為了最先富起來的人，而且還成了當時頗有名氣的女富豪。
1984年，吳勝明的女兒過10歲生日，愛女心切的吳勝明豪擲20萬為她大擺宴席，以示慶祝。那場生日宴，一時成為了當地轟動一時的大新聞。
然而，風光無限的吳勝明卻不知道，一場牢獄之災，卻在一年後降臨到了她身上。
原來，吳勝明雖然成了千萬富翁，但她的貪欲卻越來越大。為了斂财，她竟然從香港走私了48台高檔小轎車。而且，她還從台灣走私了一批十分昂貴的布料。
不過，由于數額巨大，吳勝明還沒來得及把這些貨賣出去，她就被公安機關抓捕了。
由于涉案金額巨大，吳勝明最終以“走私與合同詐騙罪”被判處死緩。而他的千萬資産，也全部被國家沒收。
被關進監獄後，吳勝明倒是很冷靜。她第一時間就想到了可憐的女兒，于是她不斷送出申訴材料。最終幾經重審，對她的判決終于從死緩改為了無期徒刑。
就在這時，吳勝明卻收到了張思源的離婚協定。原來在她入獄前，張思源就和女兒的保姆有了不正當關系。她出事後，張思源就把女兒送到鄉下的大伯家，而他則和保姆私奔去了安徽。
丈夫的背叛，讓吳勝明頗為失望，而女兒則成了吳勝明争取早日出獄的唯一希望。
此後，吳勝明在監獄裡一直積極表現，并且她還經常開導想不開的獄友。由于她表現良好，她的無期徒刑被改為了有期徒刑。
就在吳勝明憧憬着有一天能看到女兒時，卻再次傳來了不幸的消息。她的女兒由于聽大伯說她被判了無期徒刑，絕望之下自殺了。
這個消息猶如晴天霹靂，讓吳勝明頓時失去了生的希望。她乘人不備，從縫紉室裡偷到了一塊刀片，準備自殺。結果被管教發現，經過管教和獄友的不斷勸說，吳勝明才漸漸轉變了想法。
在那之後，吳勝明一邊接受勞動改造，一邊開始寫以她自己為原型的自傳體小說《囚路》。書成之後，被一位導演相中，于是将其改編為了電影。電影上映後，一度引起了很多人對吳勝明的關注。
考慮到吳勝明在監獄中一直表現積極，監獄9次給她減刑。最終她在度過了18個春秋後，終于在2003年恢複了自由。
出獄後，72歲的吳勝明為了謀生，她回到戶籍所在地鄭州，并在居委會的幫助下，找了一份公廁保潔員的工作，每月能掙400塊錢。
吳勝明工作起來非常認真，由于她非常勤快，公廁始終纖塵不染。
一年後，吳勝明被評為了“鄭州優秀保潔員”。
由于吳勝明的經曆頗為傳奇，引來了不少記者采訪她。她說得最多的一句話就是，為了女兒，她也得東山再起。不僅要有自己的事業，還要用賺的錢去建養老院，讓和她一樣兒女不在的老人們，在那裡過上無憂無慮的生活。
誰知，這話卻引來了一個叫張京的騙子。
張京說，他和吳勝明一樣，都有志于建立養老院。現在他在襄樊有幾十畝的葡萄園，他們可以合夥經營。
急于做生意的吳勝明，在和張京接觸不久，便将借來的20萬元交給他，算是入股。誰知，張京還背地裡打着她的名義，從她的朋友們那裡騙走了70萬元，從此消失不見。
盡管最後，吳勝明通過警察局找到了張京，但90萬元已經被他揮霍一空。
2006年，在好心人的幫助下，吳勝明決定獨自到陝西楊淩去承包葡萄園。
經過幾年的拼搏，吳勝明不僅創辦了楊淩紅陽果業科技有限公司，興農科技有限公司，還開了數家種雞養雞廠。
轉眼，吳勝明已經80歲了，而她也經過努力，再次成為了千萬富翁。
有了足夠的資本後，吳勝明把辛苦打拼的公司，交給别人替她打理，而她則去建了一所養老院，做起了院長。