中國古代你王位繼承制由嫡長子制向太子制和密建皇儲制轉變。
商朝末年形成了嫡長子繼承制。但因許多皇後往往生不出兒子，或者嫡子早夭，使得“立嫡”特别是立嫡長子的首要條件得不到保證，而皇位候選人的德才因素又是必須要考慮的，故從漢代開始，正式确立了預選儲君的太子制度。
在這一制度下，“嫡子”優先，庶子或宗室之人也有機會。但實際上皇位繼承者中的“嫡子”不多，西漢13個皇帝中，嫡出者僅3人，東漢皇帝竟無一人嫡出；宋代18個皇帝中僅3人嫡出；明代16個皇帝中也僅有5人嫡出。
1723年。清雍正帝鑒于康熙時期皇太子兩廢兩立、諸王争儲的教訓，下诏宣布廢黜預立嫡子為太子的制度，改用“密建皇儲”的辦法，即皇帝生前秘密确定皇帝繼承人，親書密诏兩份，分别藏于乾清宮“正大光明”匾額後和内府，以備堪對。
皇位繼承方式的轉變，削弱了宗法制在皇位繼承問題上的法定支配作用，擴大了皇帝的權力和皇帝候選人的範圍。