中国古代你王位继承制由嫡长子制向太子制和密建皇储制转变。
商朝末年形成了嫡长子继承制。但因许多皇后往往生不出儿子，或者嫡子早夭，使得“立嫡”特别是立嫡长子的首要条件得不到保证，而皇位候选人的德才因素又是必须要考虑的，故从汉代开始，正式确立了预选储君的太子制度。
在这一制度下，“嫡子”优先，庶子或宗室之人也有机会。但实际上皇位继承者中的“嫡子”不多，西汉13个皇帝中，嫡出者仅3人，东汉皇帝竟无一人嫡出；宋代18个皇帝中仅3人嫡出；明代16个皇帝中也仅有5人嫡出。
1723年。清雍正帝鉴于康熙时期皇太子两废两立、诸王争储的教训，下诏宣布废黜预立嫡子为太子的制度，改用“密建皇储”的办法，即皇帝生前秘密确定皇帝继承人，亲书密诏两份，分别藏于乾清宫“正大光明”匾额后和内府，以备堪对。
皇位继承方式的转变，削弱了宗法制在皇位继承问题上的法定支配作用，扩大了皇帝的权力和皇帝候选人的范围。