明朝是中國最後一個由漢人統治的封建王朝，封建君主專制達到了新的高度。由于明朝的開國者朱元璋出身寒微，從小經受了很多苦難。是以登上皇位之後，對貪官污吏十分痛恨，不僅廢除了實行了兩千多年的丞相制度，還設立了很多神秘組織，強化中央集團，監管審判官員。如東廠、錦衣衛、六扇門的建立更是前無古人後無來者。這些組織既神秘又獨特，在很多的影視作品中都能看到他們的存在，那麼他們到底是幹什麼的呢，今天就來說一說他們的來龍去脈。
錦衣衛是特務機構，屬于半軍事化組織
先來看錦衣衛，錦衣衛，設定于朱元璋洪武十五年（公元1382年），直接對皇帝負責，有權監督、審訊、調查、緝拿、詢問、處決朝廷百官，包括皇親國戚在内，都在錦衣衛的監察範圍之内。錦衣衛還具備着護衛皇帝，諜報軍情之作用，例如萬曆援朝年間，錦衣衛便是充當起了諜報的作用，立有大功。
錦衣衛分為南北鎮撫司，簡稱為南司北鎮，南鎮撫司是為錦衣衛内部的監察機構，主管錦衣衛内部的紀律法度，核查人員功過等，而北鎮撫司則是錦衣衛的真正執行機構，诏獄便是隸屬于北鎮撫司，錦衣衛的審訊、緝拿、行刑甚至是處決等全部由北鎮撫司負責。
錦衣衛的長官為指揮使，是為正三品，副長官為指揮同知，是為從三品，其下還有指揮佥事，是為正四品，鎮撫使從四品，緊接着便是分别屬于正五品、從五品的千戶與副千戶，以及屬于正六品與從六品的百戶與試百戶，最後是正七品與從七品的總旗與小旗。
六扇門是三法司衙門的合稱
明朝時期，三法司指刑部、都察院和大理寺三大衙門。刑部負責案件的審理；都察院負責審案過程的監督與糾正；而大理寺則對所有案件進行稽核，發現問題，可以駁回，要求刑部重新審理。
凡是遇到重大案件，都要進行三法司會審。之是以由三大衙門一起審理，就是為了避免出現冤案、錯案。當然，古人常說有錢能使鬼推磨，能不能真的做到公平、公正，不好說，但至少從制度上而言，相對合理。
三法司為了辦案，自然就需要有捕快、差役，以及密探之類的人員。這些人就被百姓們統稱為“六扇門”。之是以有此稱呼，完全是因為古代衙門的大門，通常由一個正門，加兩側的兩個小門組成。這三個門，共有六扇門闆，是以，百姓形象的呼之為“六扇門”。
而在民間傳說中，“六扇門”成了一個辦理大案的朝廷秘密組織，積聚了一大批的武林高手。這個隻當娛樂就行了，不能當真。
東廠和西廠
很多人以為錦衣衛是宦官，其實不是，他們都是正常人。錦衣衛衙門設立在宮外，出入皇宮不便，這就帶來一個麻煩——與皇帝的聯絡不友善。另外，随着錦衣衛與外朝文官集團關系的複雜化，利益輸送讓它失去了最初的純粹性。
為了解決這個問題，朱棣于永樂十八年，成立了東緝事廠，簡稱“東廠”，由自己信任的宦官擔任首領。東廠成立比錦衣衛晚了三十多年，卻始終沒有廢止，其一把手被稱為“廠公”，一般由司禮監秉筆太監兼任。
西廠跟東廠的性質完全一樣，并且都是由太監掌管，不過它的曆經要比東廠“坎坷”。大明成化十三年，京城突然出現“妖狐夜出”事件，說有個叫趙靈安的商人，路上撿回一美女，結果一夜之間趙府所有活物全都離奇死亡，且沒有一點傷痕，美女不翼而飛。從那以後，美女每夜四處遊蕩，不斷出現新的死亡報告，連皇宮都有不少宮女宣稱，見到過這位美女妖狐。
就在皇宮裡人心惶惶之際，有莫名其妙出現了“
黑眚
事件”，一團黑氣無緣無故降落在皇宮，盤桓很久。鬼怪事件還沒完，又出現一個叫李子龍的妖道，居然闖過戒備森嚴的守衛，出現大内，把明憲宗吓個半死。神經高度緊張的朱見深，令宦官汪直派人喬裝成平民，到民間刺探情報。汪直半真半假，帶回了一大堆“很有價值”的情報。為了讓工作系統化，明憲宗幹脆成立了以汪直為提督的西廠。
由于汪直工作“太努力”，在一片反對聲中，五個月後，西廠被迫裁撤。但僅僅一個月後，忐忑不安的明憲宗再度複立西廠。這一立就是五年，直到明憲宗發現汪直權力過度膨脹，被迫再度裁撤了西廠。
明武宗正德元年，沉寂了二十多年的西廠陰魂二度複活。正德五年，随着劉瑾勢力的倒台，西廠終于徹底埋葬在曆史的塵埃中。
總結來看，錦衣衛、東廠、西廠、六扇門這四個特務組織，論權力的話東廠最大，錦衣衛次之，但是在西廠存在的時候，西廠的權力是超過東廠。論職能的話，就是錦衣衛最厲害，因為他的工作範圍最廣，六扇門排到最後。論民間影響力的話就是六扇門了，因為它和普通老百姓接觸最多。但是要說政治影響力和權力，還是西廠最大，但是存在時間很短，東廠緊跟其後，錦衣衛排到第三，六扇門最末，因為六扇門屬于正式機構，不管是皇帝還是六部，都對它有影響，是以受到的限制也大。
這個鮮為人知的機構最強大
明武宗朱厚照繼位之後，宮内有八位非常受寵的太監，号稱“八虎”。其中，劉瑾作為“八虎”之首，最受武宗寵愛。當時，東廠被八虎之一的馬永成掌管，而西廠則被八虎之一的谷大用納入囊中。劉瑾與二人雖然合稱八虎，卻是各懷心思，沖突重重。是以，劉瑾在征得明武宗同意之後，另行設立了内行廠。
内行廠的偵緝範圍，比西廠、東廠、錦衣衛加起來還要大，除了監察百姓、官吏之外，還同時監察西廠、東廠和錦衣衛。是以，内行廠做起惡來，更是肆無忌憚。正因為此，劉瑾犯了衆怒，最後被明武宗下令淩遲、抄家，内行廠，以及西廠同時被裁撤。
内行廠很少為人知，它存在的時間很短，最長不超過五年。内行廠是權勢最大，作為最酷烈，存在時間最短的明朝特務組織。
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