1924年，黃埔軍校開始招生，孫中山建立黃埔的目的，就是為了培養革命人才，作為當時勢力最為龐大的軍閥張作霖，早就意識到了這個問題，因而在1919年，他重新開辦講武堂，為奉系收納軍事人才，著名的少帥張學良就是從東北講武堂畢業的。
張作霖被日本人炸死後，張學良便成為了東北講武堂的實際負責人，在東北講武堂的學員中，張學良對一個人寄予厚望，他就是後來成為新中國開國中将的萬毅。
萬毅是遼甯大連人，1907年出生，早些年間曾讀過幾年私塾，後來上了中學，當時的東三省，日本人橫行，這讓小小年齡的萬毅對于這些日本人，十分痛惡，他選擇參加了張作霖的軍隊，當上了二等兵，1925年，萬毅考入東北軍陸軍軍士教導隊，當時任隊長的，便是少帥張學良。
張學良對于萬毅印象很深刻，1926年，他挑選萬毅擔任自己的少尉副官，為了能夠讓萬毅将來更好的發展，1929年，張學良将他送入了東北講武堂第九期，萬毅沒有讓張學良失望，1930年，萬毅以第九期第一名的成績畢業。
在畢業大會上，張學良親自交給萬毅懷表一塊、指揮刀一把。
1935年，萬毅已經升任東北軍3旅7團代團長，不久，正式升任為團長，當時張學良介紹萬毅認識一個人，他就是中共地下黨劉瀾波，張學良說：“你是東北軍中最年輕的團長，以後在他們中間蹦達蹦達吧。”劉瀾波也知道萬毅是個人才，就給他講了許多革命道理，萬毅聽後如醍醐灌頂，十分氣憤蔣介石“攘外必先安内”的方針。
1936年西安事變前，萬毅曾率部在西安帶隊遊行，呼籲抗日，有一個蔣介石那邊的少校政訓員，為了破壞抗日，就撕下了團歌詠隊出版的抗戰宣傳壁報，對此，萬毅十分氣憤，當即打了這個政訓員。
蔣介石得知此事後，将張學良找來，怒沖沖的說：“你們有個團長叫萬毅，他居然敢打打政訓員。”張學良知道蔣介石的品性，因而當即說到：“委員長，此事交給我辦吧，”
張學良其實這就是變相的保護萬毅，因為此事，萬毅也被蔣介石記了仇。
1938年，萬毅秘密加入中國共産黨，他率部參加了抗日戰争，在連雲港一帶打擊日軍，後來當地傳出了“不怕一萬，就怕萬一（毅）”的歇後語，将軍可謂是勞苦功高。
1942年，在蔣介石的授意下，萬毅被國民黨魯蘇戰區抓了起來，告他有三宗罪：一是通日本帝國主義；二是‘雙十二’事件的從犯；三是奸黨嫌疑。
蔣介石如此做法，其實就是想要槍決萬毅，對此，萬毅絕不接受這些罪名，在法庭上，他控訴：“說我通敵，你們有什麼證據？你們說，你們良心過得去嗎？.......你血口噴人，對得起先烈和傷殘人員嗎？”
審判人員無話可說，蔣介石督促他們趕緊将萬毅給槍決，萬毅也知道事情不能再拖，8月2日晚上，他在看守地，翻過牆，鑽進玉米地，直奔西南方向跑，天亮後，到了八路軍的遊擊區。
随即，他找到八路軍，在黨組織的安排下，萬毅後來前往東北軍111師擔任師長，這支隊伍後來一直跟随他南征北戰，抗戰勝利後，部隊與兄弟部隊合編為東北野戰軍一縱隊，萬毅擔任司令員。
1948年底，萬毅擔任解放軍四十二軍首任軍長，1955年，萬毅因功被授予中将軍銜。
1997年，萬毅去世，享年90歲。