1924年，黄埔军校开始招生，孙中山创建黄埔的目的，就是为了培养革命人才，作为当时势力最为庞大的军阀张作霖，早就意识到了这个问题，因而在1919年，他重新开办讲武堂，为奉系收纳军事人才，著名的少帅张学良就是从东北讲武堂毕业的。
张作霖被日本人炸死后，张学良便成为了东北讲武堂的实际负责人，在东北讲武堂的学员中，张学良对一个人寄予厚望，他就是后来成为新中国开国中将的万毅。
万毅是辽宁大连人，1907年出生，早些年间曾读过几年私塾，后来上了中学，当时的东三省，日本人横行，这让小小年龄的万毅对于这些日本人，十分痛恶，他选择参加了张作霖的军队，当上了二等兵，1925年，万毅考入东北军陆军军士教导队，当时任队长的，便是少帅张学良。
张学良对于万毅印象很深刻，1926年，他挑选万毅担任自己的少尉副官，为了能够让万毅将来更好的发展，1929年，张学良将他送入了东北讲武堂第九期，万毅没有让张学良失望，1930年，万毅以第九期第一名的成绩毕业。
在毕业大会上，张学良亲自交给万毅怀表一块、指挥刀一把。
1935年，万毅已经升任东北军3旅7团代团长，不久，正式升任为团长，当时张学良介绍万毅认识一个人，他就是中共地下党刘澜波，张学良说：“你是东北军中最年轻的团长，以后在他们中间蹦达蹦达吧。”刘澜波也知道万毅是个人才，就给他讲了许多革命道理，万毅听后如醍醐灌顶，十分气愤蒋介石“攘外必先安内”的方针。
1936年西安事变前，万毅曾率部在西安带队游行，呼吁抗日，有一个蒋介石那边的少校政训员，为了破坏抗日，就撕下了团歌咏队出版的抗战宣传壁报，对此，万毅十分气愤，当即打了这个政训员。
蒋介石得知此事后，将张学良找来，怒冲冲的说：“你们有个团长叫万毅，他居然敢打打政训员。”张学良知道蒋介石的品性，因而当即说到：“委员长，此事交给我办吧，”
张学良其实这就是变相的保护万毅，因为此事，万毅也被蒋介石记了仇。
1938年，万毅秘密加入中国共产党，他率部参加了抗日战争，在连云港一带打击日军，后来当地传出了“不怕一万，就怕万一（毅）”的歇后语，将军可谓是劳苦功高。
1942年，在蒋介石的授意下，万毅被国民党鲁苏战区抓了起来，告他有三宗罪：一是通日本帝国主义；二是‘双十二’事件的从犯；三是奸党嫌疑。
蒋介石如此做法，其实就是想要枪决万毅，对此，万毅绝不接受这些罪名，在法庭上，他控诉：“说我通敌，你们有什么证据？你们说，你们良心过得去吗？.......你血口喷人，对得起先烈和伤残人员吗？”
审判人员无话可说，蒋介石督促他们赶紧将万毅给枪决，万毅也知道事情不能再拖，8月2日晚上，他在看守地，翻过墙，钻进玉米地，直奔西南方向跑，天亮后，到了八路军的游击区。
随即，他找到八路军，在党组织的安排下，万毅后来前往东北军111师担任师长，这支队伍后来一直跟随他南征北战，抗战胜利后，部队与兄弟部队合编为东北野战军一纵队，万毅担任司令员。
1948年底，万毅担任解放军四十二军首任军长，1955年，万毅因功被授予中将军衔。
1997年，万毅去世，享年90岁。