古代官職之中，出現次數最多，給人印象最深的有兩個：一是“七品芝麻官”知縣，二是“一人之下，萬人之上”的宰相。中國古代的宰相很多，大家都比較熟悉，但不同朝代的宰相其名稱和性質又各不相同，這一節就和大家聊一聊宰相。
宰相或稱丞相，在多數朝代，他們的正式名稱并不叫宰相或丞相，而且宰相并非一個，可能是兩個、三個乃至十來個。同時，宰相也不一定就是當朝一品，有時四五品官也可拜相。
宰相的由來和變革
宰相是和國家機器的出現一道産生的，夏商周時期一般稱“尹”或“宰”，春秋時正式出現了“相”這一稱呼，到了戰國時期，幾乎各國都有了“相”的設定。
秦始皇統一六國後，建立了中央集權的封建帝國，中國古代行政機構的架構也大體形成。秦代中央設定了丞相，分左右，以左為上。同時又明确規定以禦史大夫為丞相的副手并兼管監察，另設主管軍事的太尉，并稱“三公”。
漢沿秦制仍設丞相，仍分左右，以右為上，丞相如果被稱為“相國”，那麼地位較一般丞相為尊。漢初的蕭何、曹參都被尊為相國。不過漢代丞相在朝中執政的時間并不長，漢武帝時期加強皇權，寵任外戚與近臣，于是外朝的相權逐漸降低。
魏晉南北朝時期，太尉、司徒、司馬之類的三公，名義上仍算宰相，但基本上都是虛銜。尚書一直是最有權力的事實上的宰相。實際上魏晉以後，曆代多不再正式設立丞相。南北朝時期，中書省、門下省、尚書省權力逐漸上升，三省長官均稱宰相，這種制度被後來的隋唐所沿用。
唐代名目衆多的宰相稱呼
唐宋兩朝是宰相名目最多也最為複雜的時期。唐沿隋制，以三省首長為宰相，總百官佐天子，也有互相監督、互相牽制的作用。三省之中以尚書省為主，尚書省的首長是“尚書令”，其下為左右仆射；中書省首長是“中書令”，其下為中書侍郎；門下省的首長是“侍中”，其下為門下侍郎。
唐初時，尚書令、中書令、侍中都在政事堂聯合辦公，均稱宰相。由于唐太宗李世民在繼位之前曾擔任過尚書令，而他又常在外作戰，于是尚書省的實際工作便由左右仆射主持，代行宰相之權。
李世民當了皇帝後，臣下無人敢再任尚書令，唐高宗時期正式廢掉了尚書令一職，同時将左右仆射加上“同中書門下三品”，或加上“同中書門下平章事”的名号以擔任宰相。如果左右仆射不加上這樣的稱号，那麼就無法到政事堂議事，也就不能稱為宰相。
唐初名相房玄齡是中書令，長孫無忌是“尚書右仆射同中書門下三品”。然而随着尚書省地位下降，中書、門下地位相應提高，武則天時，政事堂遷入中書省内，唐玄宗時，改名為“中書門下”，使得中書省和門下省合在一起。
如此一來，即便不是左右仆射的其他官員，隻要被皇帝加上了“同中書門下三品”“同中書門下平章事”“參預朝政”“參知政事”“知政事”“參議朝政”等名号，就可以到中書門下議政，就成為宰相。
顯然唐中期以後，宰相就有好幾個，這些宰相中一般有一人為首，稱“首相”。如武則天時的裴炎，玄宗時的李林甫、楊國忠，武宗時的李德裕，等等，就是首相。這樣，唐代的宰相少則兩人，多則十餘人，整個唐代共有宰相360多人，而且大多是三品以下。
這麼多的宰相官銜自然也是不一樣的，如李林甫為“禮部尚書同中書門下三品”，陸贽和李吉甫是“中書侍郎同平章事”，牛增孺是“戶部侍郎同平章事”，李德裕是“門下侍郎同平章事”。相反，朝廷中那些一二品元老重臣雖有中書令、侍中的頭銜，卻因沒有“平章政事”等稱号，是以不算宰相。
唐代宰相品級普遍偏低的原因，主要是皇帝為了防止魏晉南北朝時期權臣篡位的故事重演，是以不讓大臣既位高又權重。宰相權重多用級别不高者以“參知政事”“參預朝政”等加銜做宰相。
唐代的宰相制度還有幾點需要注意：
1，三省與三省長官改名之後，宰相的名稱也跟着變化，如武則天時期改尚書省為“文昌台”、中書省為“鳳閣”、門下省為“鸾台”，是以唐代的名相狄仁傑就叫“鸾台侍郎同平章事”，也叫“同鳳閣鸾台平章事”，同時加授為銀青光祿大夫，如此狄仁傑的官職僅為從三品。
唐玄宗時期，改中書省為“紫微省”、侍中省為“黃門省”，是以又出現了“同紫微黃門三品”這樣的稱号。由于唐代三省與三省長官的名次多次改變，是以給很多讀者帶來了不少的困難。
2、中唐以後由于藩鎮割據，節度使權力極大，于是宰相頭銜又大量地加給了節度使，不過這種宰相僅僅是榮譽，他們并不到中央辦公，是以叫“使相”。
此外，皇帝所信任的翰林學士可以加“待诏”、“知制诰”頭銜代皇帝草拟各種诏書，批答奏章，稱為“内制”，他們的作用很大，一般人稱為“内相”，實際上也就是宰相，比如名相張九齡就是這種性質的宰相。
宋代、元、明時期也有宰相，但明代自洪武十三年廢除丞相制度後，真正意義上的宰相也正式退出曆史舞台，随着皇權的進一步加強，明清時期所謂的宰相已是有名無實。