建安二十四年（219年），東吳趁關羽發動襄樊之戰的機會，“白衣渡江”偷襲奪取荊州，此戰直接導緻劉備被徹底鎖死在了漢中、益州之地。章武元年（221年）七月，劉備趁着曹魏方面内部不穩（曹操剛剛去世，曹丕篡漢稱帝）無暇南顧之機，率兵攻打東吳，意圖重奪荊州，挽回戰略主動權，結果卻慘遭戰敗，那麼劉備為何會敗呢？
劉備發兵進攻吳國，陸遜以逸待勞大敗蜀軍
荊州作為戰略要地，蜀漢一旦丢失荊州，不僅損失了大量土地、人口，而且就此失去了對吳國腹地的威懾，将被牢牢鎖死在“巫山-武陵山以西”，想要對外發展，便隻能向北與曹魏争奪關中地區。于是，為了重奪荊州，挽回戰略主動權，劉備對東吳主動發動了進攻。我們不妨來回顧一下整個戰争過程，這場戰役大緻可以分為三個階段：
1、第一階段：劉備主動進攻，吳國以逸待勞。章武元年（221年）七月，劉備親率數萬大軍，以吳班、馮習、張南統兵三萬（後因沙摩柯等五奚蠻夷加入，總兵力達到5萬）為先鋒，率先奪取吳蜀兩國的主要通道“三峽峽口”，攻入吳國境内，并在巫地擊敗吳國李異、劉阿部，占領秭歸。孫權得知消息後，立即任命陸遜為大都督，統率朱然、潘璋、韓當、徐盛、孫桓等部，發兵五萬抵禦蜀漢進攻。而為了防止曹魏趁虛而入，劉備派黃權駐守長江北岸，而孫權則向曹丕稱臣修好。陸遜抵達前線之後，通過分析吳蜀雙方的兵力、士氣和當地地形，認為劉備兵勢強大，居高守險，銳氣正盛，求勝心切，于是率軍撤退至夷道、猇亭一線，退出高山峻嶺地帶以逸待勞，将數百裡的山地留給了蜀軍。
陸遜
2、第二階段：吳蜀兩軍相持，蜀軍全面結營。章武二年（222年）正月，蜀漢吳班、陳式水軍進入夷陵地區，屯兵于長江兩岸，劉備的主力也于次月抵達猇亭，并于此處建立大學營。然而，由于陸遜扼守要地，蜀軍攻勢受阻，劉備不得已隻得在巫峽、建平至夷陵一線數百裡地上設立了幾十個營寨。劉備勞師遠征，想要速戰速決，然而陸遜就是堅守不出，劉備分兵進攻孫桓意圖誘使陸遜出戰，陸遜卻對孫桓信心百倍，根本不為所動。雙方對峙長達半年之久，蜀漢已是進退不得，再加上酷暑難耐，劉備便将水軍收攏後轉移到陸地上，并在長達二三百裡的深山密林之中全面結營，依傍溪澗，屯兵休整，準備等到秋後再發動進攻。
3、第三階段：吳軍發動反攻，陸遜火燒連營。陸遜眼見蜀軍士氣低下，且軍隊全部安置于深山密林之間， 經孫權同意之後，東吳開始發動反攻。陸遜在發動了一次試探性攻擊後，見蜀軍迎戰全部由木栅所築，周邊又全都是茅草、樹林，便決定用火攻擊潰蜀軍。陸遜令吳軍士兵各持茅草一把，趁夜突襲蜀軍營寨，順風放火，火勢迅速擴大，蜀軍頓時大亂，被迫向西撤退。陸遜則令朱然率軍五千趁亂突破蜀軍前營，插入蜀軍後部，與韓當所部圍困蜀軍于涿鄉，切斷蜀軍退路。潘璋所部則猛攻蜀軍馮習部，大敗之。諸葛瑾、駱統、周胤等人則配合陸遜主力在猇亭向蜀軍發動攻擊。駐守夷道的孫桓所部也主動出擊、投入戰鬥。面對吳軍的全面反擊，蜀軍全線潰敗，接連被攻破四十餘寨，長江兩岸的蜀軍也被吳國水軍所截斷。蜀軍将領張南、馮習及土著部族首領沙摩柯等陣亡，杜路、劉甯等卸甲投降。劉備見全線崩潰，逃往夷陵西北馬鞍山，命蜀軍環山據險自衛。陸遜則集中兵力，四面圍攻，又殲滅蜀軍近萬之衆。
劉備
至此，夷陵之戰以蜀軍的潰不成軍而結束，蜀軍潰不成軍，大部死傷和逃散，車、船和其他軍用物資喪失殆盡。劉備乘夜突圍逃遁，行至石門山，被吳将孫桓部追逼，幾乎被擒，後衛将軍傅肜等被殺。後依賴驿站人員焚燒潰兵所棄的裝備堵塞山道，才得以擺脫追兵，逃入永安城中（又叫白帝城）。
吳将潘璋、徐盛等人本想乘勝追擊、擴大戰果，但由于趙雲的後軍已經來援，再加上曹魏方面由于孫權拒絕派遣質子而在積極備戰，陸遜無奈之下隻得退軍。九月，魏國南下攻吳，但陸遜早有準備，魏軍無功而返。次年四月，劉備亡故于白帝城。
夷陵之戰吳蜀兵力相當，為何蜀漢慘遭戰敗？
雖然史料中并未記載夷陵之戰蜀漢動用了多少軍隊，但根據分析推測，劉備最初率領的軍隊應該在五萬左右，後期連同沙摩柯等五奚蠻夷的軍隊，大緻在七萬上下。而吳國方面則明确記載了陸遜統兵五萬。從兵力來講，吳蜀大緻相當，那麼為何蜀軍會遭遇慘敗呢？
夷陵之戰示意圖
1、蜀軍師老兵疲，吳軍以逸待勞。自建安二十二年（217年）以來，蜀漢先是與曹魏争奪漢中，雖然曆時兩年最終取勝，卻也已經到了“男子當戰，女子當運”的地步，這對家底本就薄弱的蜀漢來說，已經堪稱傾國之戰了。緊接着，就在漢中之戰結束的當年，關羽又在襄樊之戰中被東吳偷襲，不僅丢了荊州，而且損兵折将，堪稱對蜀漢的沉重打擊。而就在襄樊之戰結束一年半後，劉備便又發動了夷陵之戰，雖說荊州戰略地位太過嚴重，可連年征戰對家底本就不厚的蜀漢來說已經難以負擔，雖然兵力占優，但軍隊已是師老兵疲、難以久戰，而這也是劉備急于速戰速決的原因。而東吳方面，不僅家底比蜀漢要厚，而且又是本土作戰，以逸待勞的他們在後勤補給、軍心士氣方面無疑占有一定優勢。
2、劉備戰略錯誤，陸遜應對得當。正是由于劉備急于速戰速決，導緻他犯了恃強冒進的錯誤，再加上不察地利，将軍隊帶入了難以展開的二、三百公裡的崎岖山道之中，直接喪失了地利優勢。而在遇到吳軍頑強抵抗，陸遜又堅守不出的情況後，眼看無法快速結束戰争，又采取了全面結營的辦法，結果導緻兵力分散、首尾難以互救，為最終的一處戰敗、全面潰敗埋下了伏筆，就連曹丕都說：“備不曉兵，豈有七百裡營可以拒敵者乎！”而反觀東吳方面，陸遜的應對方式卻無比正确，他充分發揮了本土作戰優勢，利用劉備急于求戰的心理，先是扼守要地堅守不出，集中兵力、伺機而動、後發制人，在發現蜀軍部署漏洞之後，以火攻之術迅速擊敗蜀軍，進而發動全面反攻擊潰蜀軍，最終創造了由防禦轉入反攻的成功戰例，展現出了高超的指揮藝術和軍事才能。
夷陵之戰無疑讓蜀漢政權遭受到了沉重打擊，不僅損失了多名将領和大量士兵、物資，而且劉備的死亡更是讓蜀漢内亂四起，諸葛亮足足用了五年時間才重新組建軍隊和平息叛亂。更為重要的是，此戰之後，蜀漢便基本喪失了定鼎天下的可能，諸葛亮此後雖然多次北伐謀求發展，但始終難以成功。