在古代，尤其是夏商周及以前，隻有天子及大貴族才有姓氏，比如周朝天子是“姬“姓。普通的百姓一般沒有姓氏，而且姓和氏不是一個東西。 卿大夫大多也沒有固定的姓， 但多有氏。
在沒有文字記錄的時代，至于姓到底怎麼來的沒有準确記載，一般是跟部落部族名稱有關系。華夏民族發源于炎黃部落，《史記》裡記述各朝代君主、貴族的譜牒， 基本都要追溯到三皇五帝時期。從三皇五帝開枝散葉，不同分支的子孫們建立了自己這一分支的氏，主要是為了家族傳承，畢竟貴族有爵位有财富有封地，這都要傳承。 要真追溯，大多數的人在幾千年前都是同一個祖宗.
炎黃子孫
後來，人們的姓一般跟居住的地方，所屬的國家，就任的官職，從事的職業，受封的封地等有關。有的本人有氏，稱謂就在氏前面加姓，比如寫《左氏春秋》的左丘明，姓姜，氏丘，名明，按理他的全名是姜丘明，但因為他的先祖曾經是楚國的“左史官”，是以他被人稱為“左史官丘明“，即”左丘明“。也有的直接姓加名進行稱呼，如姜太公子牙，姓姜，因為姜姓一族在舜、禹時被封在呂地，人家就稱他為呂尚。比如庖丁解牛的廚師庖丁，丁是名字，疱是廚師，這是根據職業命名。
比如幼稚園一個班裡有5個“子涵“，都沒有姓，老師區分就加上孩子的住址，比如”花園小區子涵“，”凱旋城子涵“，”保利花園子涵“，”恒大禦山華府子涵，最後還有一個從美國回來的叫“美來子涵“，這就是古人根據封地或者居住地加姓的由來，後來大家都這麼稱呼這5個小朋友，上面的5個子涵就成了花子涵、凱子涵、保子涵、恒子涵，美子涵。這姓來的是不是很随意？不會被爸爸打斷腿。
你看《尋秦記》，那些俠士們動不動就仗劍走天涯，各個國家亂竄，沒人管，也沒法管，他們也不種地，查也查不出來你是不是本國人，要是犯了事想抓也是難上加難，住店也不用身份證，也沒有18位唯一識别碼，書寫工具是竹簡，每個地方貼一個畫像也難。是以，現在我們生活在這井然有序的社會，無法想象那時候的人是怎麼區分誰是誰的，可能那時候車馬很慢，人們一輩子生活在方圓幾裡地内，大家看臉就認識吧，活動範圍大了就不行了。
直到秦漢時，姓氏開始合一， 人人登記，造冊戶籍，每個人才有了基本固定的身份。戶籍造冊，固定人口，主要是為征兵役、徭役和賦稅等服務。姓氏改革應該是在更早的時候就開始了，逐漸完善的。比如魏國李悝變法，李悝統計全國人口為魏國稅收兵役等服務，他是怎麼确認每個人的身份的？後來的商鞅變法也是。
準确區分一個人是誰，姓氏的固定對人口的登記就非常重要。有了姓氏，才能知道你爹是誰，你爺爺是誰，你是哪個子涵，你為國捐軀了，撫恤金應該發給誰。當然戶籍也是人口增多的需要，一個原始部落幾百個人，就跟一個村差不多，小孩子父母領着出去轉幾圈， 沒名字也知道這孩子誰家的，人口多了就不行了。
隐姓埋名這詞不知出處何在，但是後來的人就很少改動自己的姓氏了，除非躲避仇家等，北宋後來做了件大事，那就是編寫了《百家姓》，把中華大地上的姓大部分包括進去了，當然也漏掉了一些人數較少的姓氏，百家姓的開篇第一句“趙錢孫李“，并不是因為姓趙的人數最多，而是因為趙是北宋國姓，根據人口普查，目前人口數居前的姓氏應該“王”，然後是“李”……….