在古代，尤其是夏商周及以前，只有天子及大贵族才有姓氏，比如周朝天子是“姬“姓。普通的百姓一般没有姓氏，而且姓和氏不是一个东西。 卿大夫大多也没有固定的姓， 但多有氏。
在没有文字记录的时代，至于姓到底怎么来的没有准确记载，一般是跟部落部族名称有关系。华夏民族发源于炎黄部落，《史记》里记述各朝代君主、贵族的谱牒， 基本都要追溯到三皇五帝时期。从三皇五帝开枝散叶，不同分支的子孙们建立了自己这一分支的氏，主要是为了家族传承，毕竟贵族有爵位有财富有封地，这都要传承。 要真追溯，大多数的人在几千年前都是同一个祖宗.
炎黄子孙
后来，人们的姓一般跟居住的地方，所属的国家，就任的官职，从事的职业，受封的封地等有关。有的本人有氏，称谓就在氏前面加姓，比如写《左氏春秋》的左丘明，姓姜，氏丘，名明，按理他的全名是姜丘明，但因为他的先祖曾经是楚国的“左史官”，所以他被人称为“左史官丘明“，即”左丘明“。也有的直接姓加名进行称呼，如姜太公子牙，姓姜，因为姜姓一族在舜、禹时被封在吕地，人家就称他为吕尚。比如庖丁解牛的厨师庖丁，丁是名字，疱是厨师，这是根据职业命名。
比如幼儿园一个班里有5个“子涵“，都没有姓，老师区分就加上孩子的住址，比如”花园小区子涵“，”凯旋城子涵“，”保利花园子涵“，”恒大御山华府子涵，最后还有一个从美国回来的叫“美来子涵“，这就是古人根据封地或者居住地加姓的由来，后来大家都这么称呼这5个小朋友，上面的5个子涵就成了花子涵、凯子涵、保子涵、恒子涵，美子涵。这姓来的是不是很随意？不会被爸爸打断腿。
你看《寻秦记》，那些侠士们动不动就仗剑走天涯，各个国家乱窜，没人管，也没法管，他们也不种地，查也查不出来你是不是本国人，要是犯了事想抓也是难上加难，住店也不用身份证，也没有18位唯一识别码，书写工具是竹简，每个地方贴一个画像也难。所以，现在我们生活在这井然有序的社会，无法想象那时候的人是怎么区分谁是谁的，可能那时候车马很慢，人们一辈子生活在方圆几里地内，大家看脸就认识吧，活动范围大了就不行了。
直到秦汉时，姓氏开始合一， 人人登记，造册户籍，每个人才有了基本固定的身份。户籍造册，固定人口，主要是为征兵役、徭役和赋税等服务。姓氏改革应该是在更早的时候就开始了，逐步完善的。比如魏国李悝变法，李悝统计全国人口为魏国税收兵役等服务，他是怎么确认每个人的身份的？后来的商鞅变法也是。
准确区分一个人是谁，姓氏的固定对人口的登记就非常重要。有了姓氏，才能知道你爹是谁，你爷爷是谁，你是哪个子涵，你为国捐躯了，抚恤金应该发给谁。当然户籍也是人口增多的需要，一个原始部落几百个人，就跟一个村差不多，小孩子父母领着出去转几圈， 没名字也知道这孩子谁家的，人口多了就不行了。
隐姓埋名这词不知出处何在，但是后来的人就很少改动自己的姓氏了，除非躲避仇家等，北宋后来做了件大事，那就是编写了《百家姓》，把中华大地上的姓大部分包括进去了，当然也漏掉了一些人数较少的姓氏，百家姓的开篇第一句“赵钱孙李“，并不是因为姓赵的人数最多，而是因为赵是北宋国姓，根据人口普查，目前人口数居前的姓氏应该“王”，然后是“李”……….