在古代，皇帝之是以稱為朕，這是和秦始皇有關系的，在他統一中國後，他認為稱自己的名号王，已經根本配不上自己了，于是他讓群臣給他想一個獨一無二的名号，大臣們經過長時間的讨論後，覺得他可以用皇帝來稱呼自己，而皇帝的意思就是所取得的功績超過了三皇五帝，秦始皇對這個名稱非常的滿意，于是就采納了，在成為第一個皇帝後，他還對第一次進行了規定，隻有皇帝本人才能夠自稱為朕，臣子和百姓是一律不可以的，但是可以用我、在下、餘、吾等字來代表自己，後來的皇帝也沿用了秦始皇的這個規定，稱自己為皇帝，自稱自己為朕，而這個稱号也就成為了皇帝的專有的名詞。
朕本來的意思是舟縫，引申的意思則是征兆，而所謂的朕兆意思就是微笑的意思，就像舟的縫隙，龜殼的裂紋一樣。舟縫指的是木船的兩個木闆之間的縫隙，這樣的引申的意思就是自己的德行非常的微小，即寡德，和寡人的意思是一樣的，在先秦的時候，朕的意思是“我”，是每一個人都可以用的。
皇帝自稱自己為朕，皇帝以下的一些有爵位的人也有自己的自稱，像王和候，就自稱自己為寡人、孤、不谷等等，這樣的稱為隻有王侯才能夠使用，普通人用了就是違法的，曹操作為魏王，他隻能稱自己為孤，是不能稱朕的，曹丕當了皇帝後，稱自己為朕，并且追封自己的父親曹操為皇帝，那麼曹操在九泉下也可以稱自己為朕了。
中國的藩屬國的國主也是不能稱朕的，像北韓的國君就稱自己為王或者寡人，後來在清朝的時候，北韓脫離了清朝的控制，那麼他的國君就稱自己為朕了，其他的一些附屬國也是這樣的比如緬甸、越南等。但是日本很長時間都不是中國的附屬國，是以它的國君稱為天皇，天皇自稱自己也是朕，直到現在也是這樣的。