在古代，皇帝之所以称为朕，这是和秦始皇有关系的，在他统一中国后，他认为称自己的名号王，已经根本配不上自己了，于是他让群臣给他想一个独一无二的名号，大臣们经过长时间的讨论后，觉得他可以用皇帝来称呼自己，而皇帝的意思就是所取得的功绩超过了三皇五帝，秦始皇对这个名称非常的满意，于是就采纳了，在成为第一个皇帝后，他还对第一次进行了规定，只有皇帝本人才能够自称为朕，臣子和百姓是一律不可以的，但是可以用我、在下、余、吾等字来代表自己，后来的皇帝也沿用了秦始皇的这个规定，称自己为皇帝，自称自己为朕，而这个称号也就成为了皇帝的专有的名词。
朕本来的意思是舟缝，引申的意思则是征兆，而所谓的朕兆意思就是微笑的意思，就像舟的缝隙，龟壳的裂纹一样。舟缝指的是木船的两个木板之间的缝隙，这样的引申的意思就是自己的德行非常的微小，即寡德，和寡人的意思是一样的，在先秦的时候，朕的意思是“我”，是每一个人都可以用的。
皇帝自称自己为朕，皇帝以下的一些有爵位的人也有自己的自称，像王和候，就自称自己为寡人、孤、不谷等等，这样的称为只有王侯才能够使用，普通人用了就是违法的，曹操作为魏王，他只能称自己为孤，是不能称朕的，曹丕当了皇帝后，称自己为朕，并且追封自己的父亲曹操为皇帝，那么曹操在九泉下也可以称自己为朕了。
中国的藩属国的国主也是不能称朕的，像朝鲜的国君就称自己为王或者寡人，后来在清朝的时候，朝鲜脱离了清朝的控制，那么他的国君就称自己为朕了，其他的一些附属国也是这样的比如缅甸、越南等。但是日本很长时间都不是中国的附属国，所以它的国君称为天皇，天皇自称自己也是朕，直到现在也是这样的。