故方其盛也，舉天下之豪傑莫能與之争；及其衰也，數十伶人困之，而身死國滅，為天下笑。
—— 歐陽修《伶官傳序》
窩闊台與第二代蒙古統治集團
1219年，剛剛統一草原不久的成吉思汗準備西征花剌子模。
此時的蒙古人還不知道自己究竟有多大的力量，為確定萬無一失，成吉思汗下令征發包含蒙古人，女真人，契丹人在内的幾乎全部武裝力量。
也遂皇後含淚送行，問道：“大汗若有萬一，應由何人承統？”
成吉思汗想到這次遠征的艱險，當即召集軍隊中的貴人和子弟，宣布要議定繼承人。
有人提出，按照蒙古人幼子守竈的傳統，繼承人應該是嫡幼子，第四子拖雷。
拖雷是成吉思汗最喜歡的兒子，智勇雙全，戰功卓著，但成吉思汗認為，自己死後最重要的事情應該是穩定國内局勢，需要的是一個實幹的政治家，而不隻是一個勇猛的将軍。
他打破蒙古傳統，選擇了第三子，窩闊台為繼承人。
此時的成吉思汗威望如日中天，家族也可謂衆志成城，對于這個決定，即使是托雷也選擇贊成。
窩闊台和拖雷同時跟随成吉思汗出發，新生的蒙古帝國毫不費力地碾碎了眼前的敵人，行軍最遠處直抵烏克蘭。
站在伊朗和高加索的土地上，成吉思汗為子孫配置設定了土地，似乎，黃金家族的精誠團結仍可延續。
數年後，成吉思汗累倒在征伐西夏的路途中，他召集所有的兒子，告訴他們要遵循自己的教導，奉窩闊台為汗。
不久，成吉思汗去世，一些人的野心開始萌生。
依照蒙古律法，成吉思汗的意願隻能算是黃金家族内部的決定，而隻有全蒙古人的庫裡勒台大會，才能真正地決定汗位的歸屬。
這段空白期，依照蒙古傳統，由幼子拖雷守竈，同時監攝國政。
窩闊台用自己的政治手腕證明了父親的眼光。
他先是搞定了自己的兄弟察合台，又通過成吉思汗的威望說服堅持幼子傳統的蒙古貴族。
拖雷被徹底孤立，不久後也宣布支援窩闊台為汗。
窩闊台踏入王帳，在喇嘛們的唱贊聲中繼位稱汗，三年後，拖雷暴斃于攻打金國的行軍中，他對整片草原的掌控再也無人敢于挑戰。
成吉思汗系譜
即位之初，他便任用契丹人耶律楚材為丞相，保留漢地儒生為官的傳統，改革官制，使得原本遊牧帝國變得更加正式，有了更雄厚的物力基礎。
現在，大汗的草原已經萬事皆備，窩闊台将目光投向曾經遠征的終點，而那裡對新一代的蒙古人來說僅僅是遠征的開始，西方遙遠的傳說之海，内部暗流湧動的部族野心，他決心通過一場史無前例的遠征将蒙古人再次統合。
1235年，窩闊台乘滅金朝的餘威，召開蒙古傳統的庫裡台大會，決定發起一場由成吉思汗諸子的長子率領，所有蒙古貴族長子都要參與的遠征。
史稱，“長子西征”。
遠征蒙軍的組成和裝備
不同于成吉思汗率領的第一次遠征，新一代的蒙古人擁有遠超成吉思汗時期的人口，也有來自中原的先進技術裝備，同時，第一次西征的威名仍在震懾中亞諸民族，總體來看，蒙古人第二次西征的客觀優勢比第一次更加明顯。
成吉思汗統一草原後，采取軍政合一的方式，将牧民分作千戶，百戶，萬戶等編制，各機關之間不允許人員的随意流動，成年男子既是軍人，又是牧民，千戶和萬戶的統領即享有政治權利，又在戰時擁有指揮權。
為了確定各萬戶的忠誠，成吉思汗将各部族的繼承人乃至優秀子弟集合起來，作為可汗的親衛，稱作“怯薛”，怯薛即是可汗直屬的精銳部隊，又是蒙古各部族之間保持文化聯系的手段，同時，怯薛也将組成日後蒙古帝國的軍事貴族的中堅。
相對于廣大的統治區域，蒙古人仍然過于單薄，是以，“仆從軍”成為了蒙古軍隊乃至于蒙古統治形式的重要一環，在蒙金戰争中，蒙古人征發的漢軍多達數十萬，在很多戰場上，仆從軍都是絕對的主力，而珍貴的蒙古人往往會盡量避免“無謂的消耗”。
蒙古人從不吝于向服從統治的民族以極大的自主權，即使在日後統治最嚴密的中原，即日後的元朝，聽從蒙古人調遣的漢人豪強既有組織當地民兵，又有收稅的權力，在蒙古人的上升期，憑借着強大的武力，蒙古人仍可以調派這些心懷二意的仆從，但當蒙古大軍喪失銳氣時，在數百年的混戰中再次掌握武力的漢人豪強将很快摧毀蒙古帝國，直至王庭所在的捕魚兒海。
但現在談論這些尚為時過早，第二代的蒙古人仍未喪失血性，成吉思汗的諸子孫也勉強維持着表面的和平，他們比幾十年前更好戰，更具有威脅。
蒙古重騎兵
首先需要強調的是，即便窩闊台對整個汗國進行了大刀闊斧的改革，但蒙古軍隊仍然沒有相對統一的武器和甲胄，對于被視為消耗品的仆從軍來說更是如此。
典型的蒙古軍人穿戴具有東方風格的劄甲，也就是我們今日在電視上最常看到的“傳統中國”式的甲胄，這種铠甲由層層甲片堆疊而成，直到明清戰争也仍有延續，在一些極端場合，蒙古武士會采取雙層甲的形式作戰，對于低磅數的弓弩有極其出色的防禦力，即使面對猶如“神臂弓”的重弩，在遠處也有優良的防禦效果。
雖然在戰場上，蒙古軍隊司職明确，但在日常的訓練裡，弓箭和刀槍都是每個蒙古士兵的必修課，馬術更是作為維生的本能存在，相比于往往隻持近戰武器的西歐騎士，通常蒙古騎兵更全能也具備更好的戰術素養。
蒙古重騎兵最主要的武器是彎刀、骨朵和槍，司職掩護的輕騎兵往往以弓箭作為主武器，彎刀作為防身武器，即便同時期的蒙古弓相比西歐有一定優勢，且各種戰術更完備，但僅靠弓箭和騎射是無法消滅有組織的部隊的，蒙古騎兵的沖鋒和步兵戰線的推進，才能真正敲定戰場的勝負。
同時，蒙古人吸收了東亞的火藥武器和阿拉伯世界的實體學知識，重視工匠的使用，面對缺乏厚度的西歐城堡和木制結構的斯拉夫圍堡都極具威脅性。蒙古人還創造性的使用生化武器——瘟疫屍體，對守軍投擲，希冀于通過瘟疫毀滅守軍的意志。
蒙古馬是蒙古軍隊具有噩夢般行軍能力的原因，每個蒙古騎兵都有一匹或幾匹備用馬。這些馬緊跟在部隊的後面，在行軍過程中，甚至在戰鬥進行時都可以随時用來更換。
即便蒙古馬往往矮小馱力差，但其耐粗飼，可忍受零下四十度的嚴寒，具備良好的耐力，而在戰鬥時，征服了中亞突厥民族和半個阿拉伯世界的蒙古人也并不缺乏性能優良的戰馬。
這些裝備群組織特點在戰略層面上展現的，即是噩夢般的行軍能力、幾乎無需考慮的後勤和極其靈活的戰略選擇。
一句話，被蒙古軍隊在野外銜住的敵軍逃不掉，而蒙古軍隊面對具有優勢的敵軍可以靈活地選擇交戰時機，在追擊中也可以靠劫掠和遊牧解決糧草供給。而即便蒙古軍隊被迫以百戶萬戶為機關分割軍隊，也能夠擁有天然的無可置疑的指揮官，士兵也能保持紀律群組織。
蒙古弓手
西征事實上的指揮官 速不台
不同于傳統的刻闆印象，蒙古軍隊不僅擁有強悍的士兵，也擁有靈活的戰術和天才的戰略家。
西征軍隊以拔都（術赤長子）為首，但實際統兵作戰的主将是速不台，他是中古世界足迹最遠的将軍之一，自幼跟随成吉思汗作戰，帶領軍隊東至高麗，西至匈牙利，縱橫八千餘公裡，死後被追贈河南王，是赫赫有名的蒙古宿将。
速不台清楚地了解他的敵人并不是鐵闆一塊，作為播撒恐懼和戰略機動的大師，他經常使用出其不意的襲擊來使敵人喪失聯合的機會，即使面對具有優勢的敵軍，這位從圍獵和屍山血海中鍛煉的将軍也能靈活的使用引誘和虛張聲勢的方式來為自己争取機會。
蒙古人極其重視情報的收集，他們的情報網依托威尼斯和波斯的商人，幾乎遍及整個歐亞大陸，而他們的敵人卻往往對敵人一無所知，在速不台的快速行軍中，歐洲的封建領主們往往會發現傳令兵比蒙古軍隊還慢的情況。
對東歐的征服
庫裡台大會結束後, 諸王傳回自己的駐地, 為遠征做準備, 直到來年春天才從自己的領地出發, 。蒙古第二次西征所投入的人力, 據估計約有15萬。
速不台作為前鋒的蒙古大軍在公元1236年春天開始出發，他首先将目光投向俄羅斯南部的欽察草原，這裡将是蒙古大軍的歇腳地，也是成吉思汗為後代規劃的”金帳汗國“。
欽察人早在第一次西征時就被蒙古軍隊吓破了膽，但速不台并不滿足于一場普通的勝利。
他用血腥的手段威孚這些部落，而服從者将成為征服俄羅斯諸公國的仆從軍。
此時的俄羅斯，已經是碎裂成幾十個的小國，這為速不台分别擊敗創造了條件。
速不台決定在俄羅斯的冬天進軍，未來讓拿破侖和希特勒吃盡苦頭的冬季并沒有對蒙古軍隊造成影響，同緯度下，蒙古高原的溫度低于地球所有區域，而封凍的大河可以成為蒙古人行軍的快車道。
蒙軍通過詐敗吸引羅斯聯軍的追擊，而在羅斯人準備過河時，通過騎兵将其大敗。
基輔以西，再無能有效抵擋蒙古人的勢力，基輔大公慌忙向匈牙利求援，但援兵還沒有來到，基輔城牆就被蒙軍擊碎。
碎成散沙的俄國人沒能抵擋住蒙古人的鐵蹄，逃難的羅斯人和欽察人紛紛湧進匈牙利，關于蒙古人恐怖入侵的傳聞傳遍整個歐洲。
但此時，西征軍内部卻出現了危機。
拔都（成吉思汗長子的長子）和貴由（成吉思汗次子的長子）在一場酒宴上，因為敬酒順序産生沖突，雙方都認為這是關乎家族地位的争執，幾欲兵戎相見。
大汗窩闊台選擇支援年齡較大的拔都，他認為地位和能力或有不同，但家族至少要通過年齡來建立尊長愛幼的習俗。
貴由在風雪中接受大汗的訓斥，但窩闊台并沒有給予更多的實質處罰，讓貴由再次去歐洲和西征軍會合。
這一次，貴由和拔都至少在表面上和好如初，但家族内部裂痕已經不可避免。
蒙古的戰争機器再次開啟，這一次，目标是在征服羅斯的戰役中與蒙古人作對的匈牙利人。
為了聯合起來對抗蒙古人，來自波西米亞的德意志步兵，來自條頓騎士團和波蘭的騎兵，與匈牙利組成聯軍。
速不台此時的兵力略劣勢，但他不打算錯過這次機會。
速不台再次詐敗，盡管聯軍并未全力追擊，但他敏銳的捕捉到了聯軍的一個緻命弱點：因為語言不通導緻的聯絡不暢，蒙軍将歐洲聯軍的陣線拉長，而後出其不意的猛攻，互相支援的歐洲人亂作一團。
蒙古人用硬弩和油罐将被包圍的敵軍殲滅，其他的部隊也幾乎被全殲，歐洲主将亨利被俘，但仍然被蒙古人斬殺。
蒙軍長驅直入摩拉維亞和匈牙利，大肆焚掠，幸存的人稱呼他們為”上帝之鞭“。
而有趣的是，上一個被稱作上帝之鞭的，正是匈牙利人的祖先之一，同樣來自東方的”匈人“。
西征的結束
第二次西征由窩闊台的野心開始，也由窩闊台的去世終結。
晚年的窩闊台沉溺酒色，在一次中風之後，窩闊台迅速死亡，而他的死，也為長子西征敲下了終錘。
主帥拔都決心東還，他清楚整個蒙古帝國都将為大汗的死亡而攪動，每一個黃金家族的子孫都有義務回到草原推舉新的可汗，同時撈取自己的政治利益。
速不台苦勸不得，由于戰局已經陷入僵局，而神羅皇帝和教皇也已經蠢蠢欲動，他轉而請求從保加利亞回師，為下一次西征掃清側面的障礙。
部隊再次邁過喀爾巴阡山，他不知道的是，這已是蒙古帝國的征服終點。
不久，速不台病逝，參加過長子西征的蒙哥成為了新大汗。
蒙哥即位後，緻力于攻伐南宋，而對歐洲缺乏興趣，他認為富饒的中國比貧瘠的歐洲更有價值。
而汗位在家族内部不同世系之間的轉移，也為蒙古帝國的分裂埋下伏筆。
這是大蒙古帝國分裂前最後一次和平交接，下一次，忽必烈将率領忠于他的漢人世侯和蒙古王公攻伐哈拉和林，亞歐大陸的政治中心也将轉移到大都。
新生的大元尊孔，設百官，開科舉，在《建國号诏》按照儒學解釋自己是漢唐的繼承人。
其他蒙古汗國也開始不可避免的伊斯蘭化，佛教化。
一切在喧鬧中結束，一如喧鬧的開始。