開創了漢朝“文景之治”的漢文帝劉恒，在曆史政績上，必然是頗受肯定的。在漢高祖劉邦率兵平定代地的陳豨叛亂之後，便将他的第四子劉恒封為代王，當時的劉恒隻有8歲。劉恒的生母薄姬因頗有姿色而被劉邦納入後宮，但是卻一直都不得劉邦寵幸。
劉邦寵幸薄姬的次數不多，在薄姬生下劉恒之後，幾乎就沒有再見過劉邦。在劉邦去世之後，呂後将劉邦曾經的愛姬都幽禁起來不得出宮，對于曾經試圖改立太子的戚夫人，更是被發配去做苦工。而薄姬也正是因為不得寵，并且與呂後毫無過節，得以在劉邦去世之後，跟随兒子劉恒前往代地。
漢惠帝劉盈去世之後，呂雉做的第一件事情，就是将劉邦那些對皇位動了觊觎之心的兒子盡數殺害。而劉恒因為從小“資質平庸”、“毫無主見”而被呂雉忽略，而且代地偏遠，呂雉派去監視劉恒的眼線，也并未發現劉恒在漢惠帝劉盈去世之後，有任何的異常。在别人面前，劉恒作為一個守城之主都是相當勉強的人，并且天資平庸，實在不适合成為皇權的繼承者。
劉恒不是一個沒有野心的人，但無論是他還是自己的母親薄姬，都明白自己在宮中的處境。呂後是太子的生母，戚夫人以及劉邦的其餘愛妾都有劉邦的寵愛，但是他們二人既不受寵，也無權力，便隻能夠明哲保身。劉恒“裝傻”并不是一天兩天的事情，劉恒年幼時，在劉邦的兒子當中就不出色，事實上劉恒并非沒有治國之才，隻是他從小就明白，在宮中切勿亂出風頭。
漢惠帝劉盈去世之後，呂後掌權一事本就引發了許多舊臣的不滿。但是劉恒對此并沒有表現出任何的态度，始終都是一個置身事外的潇灑代王形象。漢高祖劉邦的舊臣陳平以及周勃在呂後死後，與其餘舊臣聯合起來鏟除了呂後的勢力。當初呂後冊立的小皇帝劉弘，也被這些舊臣以“非惠帝血脈”為由廢殺，擁護更為仁慈寬厚的代王劉恒為新帝。
劉恒懂得明哲保身，在呂後對劉邦的兒子大開殺戒時，始終以“裝傻”将自己置身事外，其中也少不了薄姬從小對他的教誨。薄姬曾以先賢孔子的
“賢者避世，其次避地”
來教導劉恒，代地雖荒涼偏遠，但卻不失為一個避世的好去處。他在被擁立為新帝之前的表現，不過就是在哄騙衆人，放下對他的戒心。若是論心機，呂後都恐怕不是劉恒的對手。
事實上劉邦舊臣擁立劉恒為新帝，也并非因為劉恒的寬厚，而是舊臣們需要一個天資平庸的“傀儡皇帝”。但是他們的如意算盤打到了天生擁有治國才能的劉恒身上，自然是撈不着任何好處的。但是在劉恒繼位後，依然做足了表面功夫，繼續“裝傻”大肆封賞擁立他的舊臣們。而且劉恒将自己從代地帶回京的六名心腹，安插在軍隊的重要崗位上，賜予他們管理軍中上下的權力，此舉也是為後來打擊陳平、周勃等人立下基礎。
劉恒是一個天生就擁有治國才能的人，加上母親薄姬的諄諄教誨，以及他在代地時的所見所聞，切身體會當地的貧窮和疾苦，才成就了漢文帝這麼一位被後世人贊不絕口的明君。而他最大的城府，就是懂得審時度勢，明哲保身。