开创了汉朝“文景之治”的汉文帝刘恒，在历史政绩上，必然是颇受肯定的。在汉高祖刘邦率兵平定代地的陈豨叛乱之后，便将他的第四子刘恒封为代王，当时的刘恒只有8岁。刘恒的生母薄姬因颇有姿色而被刘邦纳入后宫，但是却一直都不得刘邦宠幸。
刘邦宠幸薄姬的次数不多，在薄姬生下刘恒之后，几乎就没有再见过刘邦。在刘邦去世之后，吕后将刘邦曾经的爱姬都幽禁起来不得出宫，对于曾经试图改立太子的戚夫人，更是被发配去做苦工。而薄姬也正是因为不得宠，并且与吕后毫无过节，得以在刘邦去世之后，跟随儿子刘恒前往代地。
汉惠帝刘盈去世之后，吕雉做的第一件事情，就是将刘邦那些对皇位动了觊觎之心的儿子尽数杀害。而刘恒因为从小“资质平庸”、“毫无主见”而被吕雉忽略，而且代地偏远，吕雉派去监视刘恒的眼线，也并未发现刘恒在汉惠帝刘盈去世之后，有任何的异常。在别人面前，刘恒作为一个守城之主都是相当勉强的人，并且天资平庸，实在不适合成为皇权的继承者。
刘恒不是一个没有野心的人，但无论是他还是自己的母亲薄姬，都明白自己在宫中的处境。吕后是太子的生母，戚夫人以及刘邦的其余爱妾都有刘邦的宠爱，但是他们二人既不受宠，也无权力，便只能够明哲保身。刘恒“装傻”并不是一天两天的事情，刘恒年幼时，在刘邦的儿子当中就不出色，事实上刘恒并非没有治国之才，只是他从小就明白，在宫中切勿乱出风头。
汉惠帝刘盈去世之后，吕后掌权一事本就引发了许多旧臣的不满。但是刘恒对此并没有表现出任何的态度，始终都是一个置身事外的潇洒代王形象。汉高祖刘邦的旧臣陈平以及周勃在吕后死后，与其余旧臣联合起来铲除了吕后的势力。当初吕后册立的小皇帝刘弘，也被这些旧臣以“非惠帝血脉”为由废杀，拥护更为仁慈宽厚的代王刘恒为新帝。
刘恒懂得明哲保身，在吕后对刘邦的儿子大开杀戒时，始终以“装傻”将自己置身事外，其中也少不了薄姬从小对他的教诲。薄姬曾以先贤孔子的
“贤者避世，其次避地”
来教导刘恒，代地虽荒凉偏远，但却不失为一个避世的好去处。他在被拥立为新帝之前的表现，不过就是在哄骗众人，放下对他的戒心。若是论心机，吕后都恐怕不是刘恒的对手。
事实上刘邦旧臣拥立刘恒为新帝，也并非因为刘恒的宽厚，而是旧臣们需要一个天资平庸的“傀儡皇帝”。但是他们的如意算盘打到了天生拥有治国才能的刘恒身上，自然是捞不着任何好处的。但是在刘恒继位后，依然做足了表面功夫，继续“装傻”大肆封赏拥立他的旧臣们。而且刘恒将自己从代地带回京的六名心腹，安插在军队的重要岗位上，赐予他们管理军中上下的权力，此举也是为后来打击陈平、周勃等人立下基础。
刘恒是一个天生就拥有治国才能的人，加上母亲薄姬的谆谆教诲，以及他在代地时的所见所闻，切身体会当地的贫穷和疾苦，才成就了汉文帝这么一位被后世人赞不绝口的明君。而他最大的城府，就是懂得审时度势，明哲保身。