1946年夏秋之交，蔣軍出動14個整編師、共32個旅的兵力，妄圖将晉冀魯豫野戰軍主力聚殲于山東定陶、曹縣地區，進而控制魯西南，打通平漢路。
為了粉碎敵人這一陰謀，劉鄧指揮員決定誘敵深入，指令我軍主力故意後撤，給敵人造成一種無力抵抗的假象。
敵人不知是計，在後面窮追不舍，放心大膽地深入我軍腹地。
敵西線主力急于搶頭功，仰仗其機械化部隊的優勢，孤軍突入定陶西南的大楊湖一帶。
中将師長趙錫田自恃是老蔣的嫡系、顧祝同的外甥、劉峙的得意弟子，曾遠征過緬甸，部隊又全是日式裝備，竟狂妄叫嚣：“劉鄧已潰不成軍，我不用兩個禮拜，就可占領整個晉冀魯豫，把他們趕上太行山！”
面對這種嚴重的局勢，劉、鄧指揮員召集各縱隊幹部開會，征詢大家的意見：打還是不打？采取什麼戰法打？由誰來打？打到什麼程度……
當時由于各部剛打罷隴海戰役，部隊消耗大、減員不少，而且相當疲勞，急需休整，而對手又如此頑固兇殘，要想打好這一仗，顯然困難很多。
參謀長李達介紹完敵情後，鄧政委知道有些人厭戰，決定用激将法來激發大家的鬥志，便有意問道：“我們是堅決消滅敵人呢？還是打起背包回太行山區？”
聽到這句話後，六縱司令員、名将王近山拍案而起，斬釘截鐵地說：“趙錫田騎兵冒進，看上去氣勢洶洶，實屬孤立突出之敵，這一仗應該打！”
緊接着他又說道：“我王近山就在這裡立下軍令狀，這一仗我來打，打不好我就接受軍法處置！打得剩下一個旅我當旅長！剩下一個團我當團長！剩下一個連我當連長！全縱打光，我們對得起黨，對得起哺育我們的太行山父老鄉親！”
王近山的拍案而起、主動請纓，讓全體到會人員熱血沸騰，原來猶豫不決的幹部，也表示堅決要打。
王近山勇挑重擔，當場要下了打敵整編第三師主力二十旅五十九團的最艱巨任務。
敵整編第三師師長趙錫田，果然不是等閑之輩，他進駐大楊湖的五十九團，更不是一盞省油的燈。
該團在一天之内，就把大楊湖這個200來戶人家的村莊，變成了一個内有暗堡工事和穿牆透壁的槍眼，外有密密麻麻的地堡，中有溝壕相通的堅固工事群，緻使六縱激戰兩晝夜仍未攻下來。
這對王近山來說，無疑是有生以來的奇恥大辱。他急得兩眼迸火，恨不得馬上沖上去，把趙錫田撕成八段，以洗卻這不能讓人忍受的恥辱。
劉司令員深知，雖說王近山這些年來，讀了不少兵書，已不是個一激即怒的一介武夫，但此人性情剛烈，有時候思路拐不過彎來，還需要點撥點撥。
9月5日一清早，劉司令員就來到了六縱前敵指揮所，召開了緊急作戰會議，分析了敵情，查找了戰鬥失利的原因，重新調整了部署，并再一次提醒王近山，一定要集中兵力，用拳頭打人。
在劉司令員的啟發下，王近山恍然大悟，意識到了原來打敵五十九團的兵力，是少了些，還沒有形成以石擊卵的優勢。
為此，王近山集中了六縱9個團的兵力，打敵五十九團。
為了及時掌握戰場情況，王近山到距敵前沿僅500米的一線陣地指揮，并不時鼓勵部下說：“蔣軍都是屬老鼠的，欺軟怕硬，隻要我們硬，他們就慫了！對這幫混蛋要狠點，把所有的子彈、手榴彈都打到敵人身上去！戰到最後一個人，也要把敵人打垮！堅持，隻要堅持住，堅持到底，勝利就是我們的！”
六縱指戰員大受鼓舞，更加鬥志昂揚。在戰鬥中，将士們不懼敵人工事堅、火力猛、飛機炸、大炮轟，也不怕沖過來的坦克，前仆後繼，英勇沖殺。
最後，除了一個預備營外，其他部隊連炊事員、飼養員、機關幹部都沖上去了。
戰鬥從半夜發起，戰至拂曉，仍有一股敵人在村中拼死頑抗。
王近山意識到，天亮後，敵人若派飛機來增援，我軍将處于更加不利的地步。
想到這裡，他馬上讓預備營也投入戰鬥，并指令部隊和敵人糾纏在一起，使敵人飛機無法增援。
結果太陽出來後，敵人果然派出飛機增援，但由于敵我形成膠着狀，無從下手，又都飛走了。
這下子可把戰士們樂壞了，頭上沒有顧慮，放心大膽地往前沖。
戰至上午8時，我軍攻占了大楊湖村，全殲敵五十九團。
五十九團被殲後，敵整編第三師的精神支柱一下子垮了下來，二十旅旅部和整編第三師師部，上上下下争相逃命。
我軍各縱隊乘勢将敵分群割塊，達成合圍的部署，很快地全殲了敵整編第三師，活捉了趙錫田。
東西兩線的敵人聽到趙錫田被活捉的消息後，驚恐萬分，頓時都亂了陣腳，如決堤的洪水，四處潰散。
至此，定陶戰役以蔣軍的徹底失敗而告終，共殲敵17000餘人。
可以說，名将王近山的拍案而起、立下軍令狀，引出了這場名垂軍史的大勝。
老蔣在南京聽到定陶戰役失利的消息後，血壓陡然上升，險些暈了過去。随後，他大罵劉峙無能，立即撤了他鄭州綏靖公署主任之職。
延安《解放日報》專門發表了社論，充分肯定了定陶戰役勝利的重大意義：“對整個解放區南方戰線，起了扭轉局面的重要作用”。