春秋五霸，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，其他幾位就不用多說了，齊桓公九合諸侯，一匡天下；晉文公開創了晉國百年霸業；秦穆公稱霸西戎，楚莊王逐鹿中原，他們個個都是憑借自己實力，位居春秋五霸之列，可是宋襄公，一個在春秋亂世中不切實際地空談古時君子風度之人，如何成了霸主呢？
宋襄公，叫茲甫，是宋國嫡長子，他還有個庶出的哥哥目夷。宋襄公“仁義”之名在他少時就已經表露無疑了。
恰逢宋桓公病重，按照當時的嫡長子繼承制，茲甫本應是繼位之人，可是他卻在在父親面前懇求，要把太子之位讓賢于庶兄目夷，還說："目夷年齡比我大，而且忠義仁義，請立目夷為國君吧。"可是目夷不肯接受太子之位，說："能夠把國家讓給我，這不是最大的仁嗎？我再仁，也趕不上弟弟啊！況且廢嫡立庶，也不合制度啊"。就這樣，兄友弟恭，皇位一再轉讓，不知康熙的兒子們看到這一幕，是何感想？茲甫拗不過哥哥，隻好繼位了，封目夷為相。
之後，宋襄公又一次表現了他的仁義之德。葵丘之會，齊桓公将自己太子昭托付給他照顧，周襄王九年齊桓公病死，齊國内亂，齊國太子昭向宋襄公求救。盡管當時宋國十分弱小，但由于君子一言快馬一鞭，宋襄公全力幫助太子昭回齊國即位，是為齊孝公。
這下，齊桓公一死，霸主之位空缺，宋襄公欲蠢蠢欲動，他先扣押滕宣公，又把鄫國國君當作祭品祭祀，之後又包圍了曹國，就這樣，宋襄公自以為掌握了全天下，卻不知他的盟友隻有衛、邾、曹、滑等幾個小國，真是贻笑大方！
在之後的時間裡，宋襄公再次把“仁義”發揮的淋漓盡緻，春秋亂世中不切實際地空談古時君子風度，為了守迂腐的信條在政治軍事鬥争中處處被動，并且把仁義濫用在敵國甚至是敵軍身上，以至數次受辱。
公元前639年，楚、陳、蔡、許、曹、鄭打算在盂地會盟，目夷怎麼勸說，宋襄公都執意要去參加，還不帶軍隊，說："自己與楚人已約好，怎能不守信用呢？"結果，在會談中，宋襄公和楚成王發生争議，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他帶回楚國囚禁起來。
最值得津津樂道的莫過于宋楚泓水之戰，楚軍開始渡河，目夷說："楚兵多，我軍少，趁他們渡河之機消滅他們。" 宋襄公說，"我們号稱仁義之師，怎麼能趁人家渡河攻打呢？"楚軍過了河，開始在岸邊布陣，目夷說：可以進攻了。宋襄公說：等他們列好陣的。等楚軍布好軍陣，楚兵一沖而上，大敗宋軍，宋襄公也被楚兵射傷了大腿，不久身亡。
這樣一個人，究竟是如何成為春秋五霸的？難道僅僅是因為他的仁義道德？殊不知在春秋亂世，不切實際的仁義隻能給自己招來禍端！而宋襄公自始至終，都沒有獲得霸主之位，司馬遷在《史記》中單方面認為宋襄公是五霸之一，恐怕有些名不副實，摻雜了個人因素。