春秋五霸，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，其他几位就不用多说了，齐桓公九合诸侯，一匡天下；晋文公开创了晋国百年霸业；秦穆公称霸西戎，楚庄王逐鹿中原，他们个个都是凭借自己实力，位居春秋五霸之列，可是宋襄公，一个在春秋乱世中不切实际地空谈古时君子风度之人，如何成了霸主呢？
宋襄公，叫兹甫，是宋国嫡长子，他还有个庶出的哥哥目夷。宋襄公“仁义”之名在他少时就已经表露无疑了。
恰逢宋桓公病重，按照当时的嫡长子继承制，兹甫本应是继位之人，可是他却在在父亲面前恳求，要把太子之位让贤于庶兄目夷，还说："目夷年龄比我大，而且忠义仁义，请立目夷为国君吧。"可是目夷不肯接受太子之位，说："能够把国家让给我，这不是最大的仁吗？我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊"。就这样，兄友弟恭，皇位一再转让，不知康熙的儿子们看到这一幕，是何感想？兹甫拗不过哥哥，只好继位了，封目夷为相。
之后，宋襄公又一次表现了他的仁义之德。葵丘之会，齐桓公将自己太子昭托付给他照顾，周襄王九年齐桓公病死，齐国内乱，齐国太子昭向宋襄公求救。尽管当时宋国十分弱小，但由于君子一言快马一鞭，宋襄公全力帮助太子昭回齐国即位，是为齐孝公。
这下，齐桓公一死，霸主之位空缺，宋襄公欲蠢蠢欲动，他先扣押滕宣公，又把鄫国国君当作祭品祭祀，之后又包围了曹国，就这样，宋襄公自以为掌握了全天下，却不知他的盟友只有卫、邾、曹、滑等几个小国，真是贻笑大方！
在之后的时间里，宋襄公再次把“仁义”发挥的淋漓尽致，春秋乱世中不切实际地空谈古时君子风度，为了守迂腐的信条在政治军事斗争中处处被动，并且把仁义滥用在敌国甚至是敌军身上，以至数次受辱。
公元前639年，楚、陈、蔡、许、曹、郑打算在盂地会盟，目夷怎么劝说，宋襄公都执意要去参加，还不带军队，说："自己与楚人已约好，怎能不守信用呢？"结果，在会谈中，宋襄公和楚成王发生争议，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来。
最值得津津乐道的莫过于宋楚泓水之战，楚军开始渡河，目夷说："楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。" 宋襄公说，"我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？"楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：可以进攻了。宋襄公说：等他们列好阵的。等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿，不久身亡。
这样一个人，究竟是如何成为春秋五霸的？难道仅仅是因为他的仁义道德？殊不知在春秋乱世，不切实际的仁义只能给自己招来祸端！而宋襄公自始至终，都没有获得霸主之位，司马迁在《史记》中单方面认为宋襄公是五霸之一，恐怕有些名不副实，掺杂了个人因素。