偉人曾說：“自古能軍者無出李世民之右者！”而李世民，确實是中國有史以來，最會打仗的皇帝。他弱冠從軍，三年平定群雄。又用十數年時間，陸續平定東突厥、吐谷渾、高昌、薛延陀等強敵，為大唐帝國拓展了萬裡疆土。
從軍事風格上來說，李世民喜歡身先士卒，兵行險着，以謀略取勝。是以在戰争中，李世民屢次身犯險境，幾乎送掉性命。即使李世民當了皇帝，擁有了萬乘之尊，卻仍偏好于這種極端冒險的打法。而在李世民親征高句麗的戰争中，他又一次将自己送入了險境。
公元645年，李世民不顧群臣反對，對高句麗發動了親征。與調集百萬大軍征東的隋炀帝不同，李世民這一次僅僅出動6萬陸軍，4萬水軍，馬4萬匹，可謂相當克制。畢竟高句麗氣候苦寒，交通不便，若帶領太多軍隊，很可能導緻後勤崩潰。
一路上，唐軍勢如破竹，連續攻克多座城池，并兵臨于高句麗國的重鎮——安市城之下。從曆史記載來看，李世民手下的軍隊并不多，大約在3萬出頭。而這是因為張亮的水軍此時依然在進攻建安城的路上，而其餘的陸軍，還要防守新近占領的城市以及糧草運輸線。很顯然，唐太宗吸取了隋炀帝糧盡而敗的教訓。
然而李世民的大膽進攻，卻遭緻高句麗人的全線反擊，他們以舉國之精兵，馳援安市城，其兵力達到15萬之巨。其數量，已經達到了唐軍的5倍。不僅如此，高句麗軍中還有精銳的具裝甲騎以及兇悍的靺鞨騎兵，而他們也是高句麗軍隊的精華。
對于高句麗人的來襲，李世民一開始十分自信，根據《資治通鑒》記載，李世民從容對屬下說：
我給敵方主将延壽出了三個主意：一、以安市城為堡壘，派靺鞨騎兵掠奪我們牛羊，斷我們糧道，利用沼澤阻擋我們的歸路，這是上策；盡拔城中之衆，落荒而逃，這是中策；不自量力，和我決戰，這是下策。但我觀緻，延壽必用下策，也必為我所擒。
一如李世民所料，高句麗人确實十分自信。既然他們能大敗隋炀帝，為何不能戰勝李世民。況且這一次，高句麗有絕對的人數優勢。然而一位名叫高正義的謀士卻冷靜地說：
“吾聞中國大亂，英雄并起。秦王神武，所向無敵，遂平天下，南面為帝，北夷請服，西戎獻款。今者傾國而至，猛将銳卒，悉萃于此，其鋒不可當也。今為計者，莫若頓兵不戰，曠日持久，分遣骁雄，斷其饋運，不過旬日，軍糧必盡，求戰不得，欲歸無路，此不戰而取勝也。”
很顯然，高正義的建議和李世民的上策不謀而合。然而，過分自信的延壽并沒有采納他的意見。
為了引誘高句麗出戰，李世民先讓阿史那社爾帶領一千突厥騎兵掠陣。剛剛交兵，阿史那舍爾即率兵僞退。見此，高句麗人開心的說：“唐軍好對付！”
随後，延壽率領高句麗大軍傾巢而出，擺成一字長蛇陣，布陣于安市城東南，綿延四十裡，依山為陣，鑼鼓喧天、震天動地。當時，李世民領軍駐紮于高地之上。看到高句麗軍隊如此聲勢浩大，竟然“望之有懼色（出自《隋唐嘉話》）”。若李世民隻是個将領，自然不會害怕。但如今，李世民已經是大唐帝國的皇帝。如果自己在此戰中被擒或被殺，不僅一世英名就此喪盡，而唐朝或許也将步隋朝的覆轍，二世而亡。
然而李世民畢竟是李世民，他很快消除了自己的恐懼。李世民先是向高句麗人派出使節，說自己之是以攻打高句麗，不過是為了懲罰高句麗權臣淵蓋蘇文的弑君行為，至于攻戰，并非自己的本心。如果你們還像以前那樣向大唐進貢，我們就立即将所攻占的城池還給你們。
很顯然，這是李世民的示弱之計。而高句麗人果然上當，以為李世民不過是膽小怯懦的無能之輩，是以喪失警惕，進而對李世民的下一步行動毫無察覺。
當天夜裡，李世民召集全體軍事會議，他命李世績帶領1.5萬軍隊布陣于西嶺，以長孫無忌帶領1.1萬人為奇兵，部署于北山的一個狹長的山谷裡，并隐藏了起來，随時準備襲擊高句麗人的背部。而李世民則自帶4000步騎，帶着用來指揮的鼓角和旌旗，登于北山之上。
當天早晨，李世民命諸軍鳴響鼓角，向高句麗人挑戰。随後，高句麗人傾巢而出，準備與唐軍決戰。而延壽呢？眼裡隻有面前李世績的1.5萬士兵，卻根本沒發現，長孫無忌已經悄悄繞到他們的身後。
但在長孫無忌完成繞後之前，李世績的正兵必須抵擋10倍敵軍的攻擊。根據《隋唐嘉話》記載，唐軍在高句麗人的攻擊下，可謂是險象環生。而李世績所部，更是為高句麗人所圍。而這一切，都讓李世民大為恐懼（帝大恐）。
然而到了中午，戰局卻出現了逆轉式的轉機。原來，李世民在山上看到長孫無忌方向塵煙大起，心知自己的小舅子已經完成繞後任務。于是他命人再次鳴響鼓角、大張旌旗，号令駐軍并進，以3萬之兵，對15萬高句麗人實作包夾。而延壽等人見此本部兵馬遭到夾擊，退路被斷，皆面如土色。由于指揮慌亂，高句麗原本嚴整的陣型亂作一團。天空突然電閃雷鳴，更加劇了高句麗人的恐慌。
正所謂時勢造英雄，我們所熟知的薛仁貴就此橫空出世。而在當時，薛仁貴不過隻是一介小兵。皇帝禦駕親征，人人都想有所表現，薛仁貴自然不例外。為了引起皇帝注意，薛仁貴故意身穿一身白袍，這在身着黑衣玄甲的唐軍中顯得非常顯眼。在戰場上，薛仁貴此舉實則非常危險。因為在戰場上，顯眼的目标很容易遭到敵軍集火。然而薛仁貴又怎是凡人，他手持方天畫戟，身挎兩張弓箭，大聲呼喊着殺向敵陣。
在薛仁貴的神勇之下，高句麗人望風披靡。唐軍跟随在他身後，從敵軍陣型的缺口殺入，徹底了破了高句麗的一字長蛇陣。李世民在高處看到了薛仁貴的勇猛，不禁大喜過望。他明白，這仗已經穩了。随後，他率領本部騎兵從山上疾馳而下。
就這樣，唐軍大敗敵軍，斬首2萬。戰後論功行賞，被賜馬兩匹、絹四十匹，擢授遊擊将軍、雲泉府果毅，仍令北門長上，并賜奴婢十人，由此一代名将薛仁貴開始名顯于世。而高延壽和高惠貞等在走投無路之際，隻得率其部3.68萬人請降。他們用膝蓋行走，跪在李世民請罪。而李世民則驕傲地說：“東夷跳梁少年，還敢和皇帝為敵嗎？”
最終，李世民挑選3300名高句麗軍官，讓他們到内地任職，讓高句麗精英為大唐所用。之後又挑出3300名靺鞨騎兵，全部坑殺，讓靺鞨人不敢再幫助高句麗，瓦解他們的同盟。其餘的高句麗士兵，則全部釋放，用以收買高句麗的民心。
此戰後，高句麗精銳盡喪，舉國震恐。為了紀念這次輝煌的勝利，李世民改六山為駐跸山，令将作造《破陣圖》，命中書侍郎許敬宗為文勒石以記其功。而這場戰役，也被後世稱為駐跸山戰役。雖然李世民最終沒有徹底征服高句麗，但是卻大幅度削弱了他們的實力。而這個持續數百年的強國，最終被李世民的兒子李治所滅。