從前770年秦襄公受封成為諸侯算起，秦國曆經31位君主長達550年前仆後繼的艱苦奮鬥，終于在前221年統一天下，從附庸小國成長為天下主宰。統一天下之後，前221年到前210年，秦始皇在位期間，是秦國最鼎盛和最輝煌的時期，短短11年已經奠定了中國未來數千年的基本政治、疆域和文化格局，對中國影響深遠，至今不可磨滅。但是，如此偉大和輝煌的秦國，合計560年的宏偉基業，卻在秦二世胡亥繼位後三年，迅速煙消雲散。胡亥算得上當之無愧的“史上最強敗家子”。
據史書記載，秦始皇三十七年（即公元前211年）十月，秦始皇外出巡遊。少子胡亥想去巡遊，要求跟随，秦始皇就答應了他。當秦始皇巡遊到平原津時，生了病。因為秦始皇生前讨厭說“死”這個字，是以群臣沒有敢說死後的事情，也就沒有明确死後由誰來繼承皇位。當秦始皇病得更厲害的時候，就寫了一封加蓋玉玺的書信，要賜給長子公子扶蘇。據《史記》記載，書信内容為：”與喪會鹹陽而葬“，意思就是說，讓公子扶蘇回鹹陽，主持舉辦喪葬事宜。信已經封好，并且加蓋了玉玺封印，但是存放在中車府令趙高那裡，還沒有交給使者。趙高是秦始皇的寵臣，掌管着印玺事務，這就給趙高了一個機會。趙高過去曾經教胡亥寫字，和玉律法令等事，胡亥私下裡很喜歡他。于是， 趙高就與胡亥、左丞相李斯秘密商量，拆開秦始皇賜給公子扶蘇的那封已經封好的信。謊稱，李斯在沙丘接受了秦始皇的遺诏，立皇子胡亥為太子。同時又寫了一封信給公子扶蘇和大将蒙恬，列舉他們的罪狀，此命他們自殺。公子扶蘇見信後，信以為真，就自殺了。就這樣，胡亥非法的繼承了皇位。由于得位非法，并且年輕（即位時，胡亥僅21歲），是以胡亥内心發虛，缺乏自信。俗話說：名不正，則言不順。其後胡亥的很多行為，都與其名不正，言不順、心發虛有關。
在胡亥即位的第二年，即公元前209年，胡亥擔心别人說他弱，是以就效法自己的父親秦始皇，巡遊天下。南到會稽，北到碣石，最後從遼東傳回鹹陽。
即使出巡，胡亥還是心裡發虛，擔心别人不服，就秘密地和趙高商議說：”大臣們不服從，官吏還很有力，還有各位皇子一定會跟我争權，這該怎麼辦呢？”
趙高就回到：“陛下這次巡遊天下，應該趁機樹立自己的威信，把那些不聽從的官吏誅殺，選用那些被棄不用的人，讓卑賤的顯貴起來，讓貧窮的富裕起來，讓疏遠的變得親近，這樣就能上下團結，國家安定了”。
二世元年，胡亥21歲，正式即位成為皇帝，改元。胡亥任命趙高為郎中令，侍奉左右，參與處理政事。胡亥擔心百姓不歸附，效仿秦始皇巡遊郡縣，東到碣石，南下到會稽，刻字頌功，然後傳回鹹陽。胡亥擔心大臣和皇子們猜忌他得位不正，向趙高尋求對策。趙高建議胡亥誅滅大臣和宗室、嚴刑峻法、推行連坐，除盡秦始皇時的大臣，改用自己的親信。趙高迫害皇子、宗室、大臣。12位皇子在鹹陽被斬頭示衆，10位公主被車裂，受株連的人不可勝數。公子将闾兄弟三人行事謹慎、遵紀守法，仍然被胡亥催促自殺，群臣和宗室人人自危。胡亥另一個哥哥-公子高想逃跑，又怕被抄家，就主動請求為秦始皇殉葬，胡亥高興應允，認為嚴刑峻法起了效果。胡亥下令繼續修建阿房宮，并征集5萬人守衛鹹陽。七月，陳勝吳廣在大澤鄉（今安徽宿州市）起義，喊出“王侯将相甯有種乎！”的口号。陳勝攻下陳縣（今河南周口）建立張楚政權，自立為王，分兵向西攻城略地，天下百姓紛紛響應。胡亥不願意聽到反叛的消息，把前來報告叛亂情況的信使治罪，遂無人敢提起反叛。八月，陳勝部将武臣自立為趙王。九月，劉邦殺沛縣縣令，在沛縣（今江蘇徐州）反秦，自稱“沛公”；項梁殺會稽郡守殷通，在會稽起兵反秦；田儋在狄縣（今山東高青縣）起兵反秦，自立為齊王。
當然，除了兄弟姐妹，胡亥對其他不聽話的文武大臣也不放過。首先迫害的是大将蒙恬兄弟倆。當初，扶蘇自殺時候，蒙恬沒有自殺，而是交出兵權，坐上囚車，準備到鹹陽面見胡亥。
開始胡亥想繼續用蒙恬他們兄弟倆，但趙高害怕蒙恬他們對自己構成威脅，就向胡亥造謠說，秦始皇原來曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅極力阻止，秦始皇這才打消了立他做太子的念頭。
胡亥信以為真，不但沒有釋放蒙恬，還将蒙毅也囚禁在代郡的監獄中。後來，胡亥派使者逼蒙毅自盡，然後又派人到陽周的監獄中逼蒙恬自殺，蒙恬開始不肯，聲辯說要見胡亥，請他收回诏命，使者不許，蒙恬見生還無望，隻得服毒自盡。對其他大臣，胡亥在趙高的唆使下，也大開殺戒。右丞相馮去疾和将軍馮劫，為免遭羞辱而死，選擇了自盡。在殺死大臣的同時，趙高将自己的親信一個個安插進去，他的兄弟趙成做了中車府令，他的女婿做了都城鹹陽的縣令，都是要職，其他朝中要職，也遍布趙高的黨羽。
二世3年，胡亥23歲。11月，宋義坐山觀虎鬥，不救趙國，項羽殺宋義，領兵救趙。12月，巨鹿之戰，項羽破釜沉舟，擊敗圍困巨鹿的王離，和章邯兩軍相持。6月，章邯向胡亥請求增兵，胡亥責怪章邯多次失敗，章邯恐懼，率領20萬秦軍向項羽投降。項羽設計，在新安城南坑殺2萬秦軍降卒，平叛以來，秦國最強大的一支力量被摧毀。趙高“指鹿為馬”，反對的朝臣全部遭到報複，胡亥被徹底架空。8月，劉邦抵達武關（今陝西商洛），胡亥向趙高問責。趙高先發制人，讓他的女婿鹹陽令閻樂假稱追拿逃犯，帶兵入宮，逼迫胡亥自殺。胡亥死後，被按照平民的禮節下葬。趙高讓胡亥的侄子子嬰繼位，因為秦國已經失去山東六國，不再稱“皇帝”，而改稱“秦王”。9月，子嬰繼齋戒5天，拒絕到宗廟接受玉玺。趙高親自去請子嬰，被子嬰設計刺殺，随後誅殺趙高三族。子嬰做秦王46天，劉邦破武關，駐軍霸上（西安市東），子嬰率衆投降，秦國滅亡。