从前770年秦襄公受封成为诸侯算起，秦国历经31位君主长达550年前仆后继的艰苦奋斗，终于在前221年统一天下，从附庸小国成长为天下主宰。统一天下之后，前221年到前210年，秦始皇在位期间，是秦国最鼎盛和最辉煌的时期，短短11年已经奠定了中国未来数千年的基本政治、疆域和文化格局，对中国影响深远，至今不可磨灭。但是，如此伟大和辉煌的秦国，合计560年的宏伟基业，却在秦二世胡亥继位后三年，迅速烟消云散。胡亥算得上当之无愧的“史上最强败家子”。
据史书记载，秦始皇三十七年（即公元前211年）十月，秦始皇外出巡游。少子胡亥想去巡游，要求跟随，秦始皇就答应了他。当秦始皇巡游到平原津时，生了病。因为秦始皇生前讨厌说“死”这个字，所以群臣没有敢说死后的事情，也就没有明确死后由谁来继承皇位。当秦始皇病得更厉害的时候，就写了一封加盖玉玺的书信，要赐给长子公子扶苏。据《史记》记载，书信内容为：”与丧会咸阳而葬“，意思就是说，让公子扶苏回咸阳，主持举办丧葬事宜。信已经封好，并且加盖了玉玺封印，但是存放在中车府令赵高那里，还没有交给使者。赵高是秦始皇的宠臣，掌管着印玺事务，这就给赵高了一个机会。赵高过去曾经教胡亥写字，和玉律法令等事，胡亥私下里很喜欢他。于是， 赵高就与胡亥、左丞相李斯秘密商量，拆开秦始皇赐给公子扶苏的那封已经封好的信。谎称，李斯在沙丘接受了秦始皇的遗诏，立皇子胡亥为太子。同时又写了一封信给公子扶苏和大将蒙恬，列举他们的罪状，此命他们自杀。公子扶苏见信后，信以为真，就自杀了。就这样，胡亥非法的继承了皇位。由于得位非法，并且年轻（即位时，胡亥仅21岁），所以胡亥内心发虚，缺乏自信。俗话说：名不正，则言不顺。其后胡亥的很多行为，都与其名不正，言不顺、心发虚有关。
在胡亥即位的第二年，即公元前209年，胡亥担心别人说他弱，所以就效法自己的父亲秦始皇，巡游天下。南到会稽，北到碣石，最后从辽东返回咸阳。
即使出巡，胡亥还是心里发虚，担心别人不服，就秘密地和赵高商议说：”大臣们不服从，官吏还很有力，还有各位皇子一定会跟我争权，这该怎么办呢？”
赵高就回到：“陛下这次巡游天下，应该趁机树立自己的威信，把那些不听从的官吏诛杀，选用那些被弃不用的人，让卑贱的显贵起来，让贫穷的富裕起来，让疏远的变得亲近，这样就能上下团结，国家安定了”。
二世元年，胡亥21岁，正式即位成为皇帝，改元。胡亥任命赵高为郎中令，侍奉左右，参与处理政事。胡亥担心百姓不归附，效仿秦始皇巡游郡县，东到碣石，南下到会稽，刻字颂功，然后返回咸阳。胡亥担心大臣和皇子们猜忌他得位不正，向赵高寻求对策。赵高建议胡亥诛灭大臣和宗室、严刑峻法、推行连坐，除尽秦始皇时的大臣，改用自己的亲信。赵高迫害皇子、宗室、大臣。12位皇子在咸阳被斩头示众，10位公主被车裂，受株连的人不可胜数。公子将闾兄弟三人行事谨慎、遵纪守法，仍然被胡亥催促自杀，群臣和宗室人人自危。胡亥另一个哥哥-公子高想逃跑，又怕被抄家，就主动请求为秦始皇殉葬，胡亥高兴应允，认为严刑峻法起了效果。胡亥下令继续修建阿房宫，并征集5万人守卫咸阳。七月，陈胜吴广在大泽乡（今安徽宿州市）起义，喊出“王侯将相宁有种乎！”的口号。陈胜攻下陈县（今河南周口）建立张楚政权，自立为王，分兵向西攻城略地，天下百姓纷纷响应。胡亥不愿意听到反叛的消息，把前来报告叛乱情况的信使治罪，遂无人敢提起反叛。八月，陈胜部将武臣自立为赵王。九月，刘邦杀沛县县令，在沛县（今江苏徐州）反秦，自称“沛公”；项梁杀会稽郡守殷通，在会稽起兵反秦；田儋在狄县（今山东高青县）起兵反秦，自立为齐王。
当然，除了兄弟姐妹，胡亥对其他不听话的文武大臣也不放过。首先迫害的是大将蒙恬兄弟俩。当初，扶苏自杀时候，蒙恬没有自杀，而是交出兵权，坐上囚车，准备到咸阳面见胡亥。
开始胡亥想继续用蒙恬他们兄弟俩，但赵高害怕蒙恬他们对自己构成威胁，就向胡亥造谣说，秦始皇原来曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅极力阻止，秦始皇这才打消了立他做太子的念头。
胡亥信以为真，不但没有释放蒙恬，还将蒙毅也囚禁在代郡的监狱中。后来，胡亥派使者逼蒙毅自尽，然后又派人到阳周的监狱中逼蒙恬自杀，蒙恬开始不肯，声辩说要见胡亥，请他收回诏命，使者不许，蒙恬见生还无望，只得服毒自尽。对其他大臣，胡亥在赵高的唆使下，也大开杀戒。右丞相冯去疾和将军冯劫，为免遭羞辱而死，选择了自尽。在杀死大臣的同时，赵高将自己的亲信一个个安插进去，他的兄弟赵成做了中车府令，他的女婿做了都城咸阳的县令，都是要职，其他朝中要职，也遍布赵高的党羽。
二世3年，胡亥23岁。11月，宋义坐山观虎斗，不救赵国，项羽杀宋义，领兵救赵。12月，巨鹿之战，项羽破釜沉舟，击败围困巨鹿的王离，和章邯两军相持。6月，章邯向胡亥请求增兵，胡亥责怪章邯多次失败，章邯恐惧，率领20万秦军向项羽投降。项羽设计，在新安城南坑杀2万秦军降卒，平叛以来，秦国最强大的一支力量被摧毁。赵高“指鹿为马”，反对的朝臣全部遭到报复，胡亥被彻底架空。8月，刘邦抵达武关（今陕西商洛），胡亥向赵高问责。赵高先发制人，让他的女婿咸阳令阎乐假称追拿逃犯，带兵入宫，逼迫胡亥自杀。胡亥死后，被按照平民的礼节下葬。赵高让胡亥的侄子子婴继位，因为秦国已经失去山东六国，不再称“皇帝”，而改称“秦王”。9月，子婴继斋戒5天，拒绝到宗庙接受玉玺。赵高亲自去请子婴，被子婴设计刺杀，随后诛杀赵高三族。子婴做秦王46天，刘邦破武关，驻军霸上（西安市东），子婴率众投降，秦国灭亡。