秦始皇統一六國後，建立了皇帝制度。據《漢書》記載，“漢興，因秦之稱号，帝母稱皇太後，祖母稱太皇太後，适（妻子）稱皇後，妾皆稱夫人。”這意味着漢朝向秦朝學習，皇帝的正妻被稱為皇後。劉邦的妻子呂雉是漢朝的第一位皇後。奇怪的是，在現有的文獻中沒有關于秦始皇登基後冊封皇後的記載。不知道誰是他的皇後。
為什麼秦始皇稱帝後卻不立後呢?這可能和他的個人經曆有關。他的母親趙姬原是呂不韋的妾，後來由呂不韋送給子楚。子楚回到秦國，繼位為莊襄王，趙姬為王後，趙姬仍然與呂不韋關系暧昧。母親的輕率行為使嬴政非常生氣，使他對女人産生了仇恨。是以，他在建造帝國大廈時，就不考慮女性所處位置。
第一個被冠以皇後頭銜的當是呂雉，她的個人經曆和能力與她能成為王後有很大關系。劉邦在泗水做亭長的時候，呂雉的父親相面覺得劉邦日後一定有出息，就把她嫁給了被認為是遊手好閑的劉邦。呂雉成親之後任勞任怨操持勞務，《史記》中還有她帶着惠帝、魯元公主下地幹活的場景。呂雉在劉邦攻打天下的時候支援他，曆經重重磨難，《史記》稱她與劉邦“共定天下”。劉邦稱帝後，立呂雉為皇後，并加蓋皇後印章。秦始皇規定，隻有皇帝的玉印才可稱為玺，劉邦也将皇後的印也稱玺，表明呂雉尊榮的地位。
然而，皇後制度的建立應該是在武帝時期。有兩個具有象征意義的事件。一是他根據官員的頭銜和薪水确定了嫔妃的頭銜和薪水，使後宮管理更加制度化。另一個是建立了冊封皇後的禮儀。冊封皇後的儀式由太尉主持，所有的官員參觀，皇帝親臨。并且在典禮上要授予象征皇後地位的玉玺和绶帶。