秦始皇统一六国后，建立了皇帝制度。据《汉书》记载，“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适（妻子）称皇后，妾皆称夫人。”这意味着汉朝向秦朝学习，皇帝的正妻被称为皇后。刘邦的妻子吕雉是汉朝的第一位皇后。奇怪的是，在现有的文献中没有关于秦始皇登基后册封皇后的记载。不知道谁是他的皇后。
为什么秦始皇称帝后却不立后呢?这可能和他的个人经历有关。他的母亲赵姬原是吕不韦的妾，后来由吕不韦送给子楚。子楚回到秦国，继位为庄襄王，赵姬为王后，赵姬仍然与吕不韦关系暧昧。母亲的轻率行为使嬴政非常生气，使他对女人产生了仇恨。因此，他在建造帝国大厦时，就不考虑女性所处位置。
第一个被冠以皇后头衔的当是吕雉，她的个人经历和能力与她能成为王后有很大关系。刘邦在泗水做亭长的时候，吕雉的父亲相面觉得刘邦日后一定有出息，就把她嫁给了被认为是游手好闲的刘邦。吕雉成亲之后任劳任怨操持劳务，《史记》中还有她带着惠帝、鲁元公主下地干活的场景。吕雉在刘邦攻打天下的时候支持他，历经重重磨难，《史记》称她与刘邦“共定天下”。刘邦称帝后，立吕雉为皇后，并加盖皇后印章。秦始皇规定，只有皇帝的玉印才可称为玺，刘邦也将皇后的印也称玺，表明吕雉尊荣的地位。
然而，皇后制度的建立应该是在武帝时期。有两个具有象征意义的事件。一是他根据官员的头衔和薪水确定了嫔妃的头衔和薪水，使后宫管理更加制度化。另一个是建立了册封皇后的礼仪。册封皇后的仪式由太尉主持，所有的官员参观，皇帝亲临。并且在典礼上要授予象征皇后地位的玉玺和绶带。