俗話說“新官上任三把火”，指的是官員上任之初都要做幾件事來表達自己的才幹和施政理念，也有給屬下來個下馬威的意思。關于“新官上任三把火”源于何時，一直是有争議的，很多人認為是典出諸葛亮，即火燒博望坡，火燒新野，火燒赤壁三把火。
其實這個說法大緻是牽強附會，沒有根據。新官上任三把火的說法。在國人的詞彙中，這個“三”字是個很不确定的概念，也可以指很多把火的意思。這裡以清代的知縣為例，來看一看當時新官上任是如何燒三把火的？
清代的知縣是從候補進士、舉人、小京官，以及各州縣佐貳中铨選出來的。按照吏部的程式，被授予實缺的知縣拿到吏部的官憑後，就要到任職所在省份的督撫衙門報到，然後在規定期限内正式上任。
小小的七品知縣在督撫衙門中不過是個小角色，但是在他所任的縣中确實一件了不得的大事。按照規定，巡撫衙門在新任知縣啟程之前，就要事先向所在的縣發出一份“通知書”，官方的叫法為“紅谕”。
在這份“紅谕”中，會寫明知縣的姓名、籍貫、年齡以及長相等基本特征，然後注明到任日期及當地的接待流程。“紅谕”發出之後，知縣便可慢慢悠悠啟程了，沿途的驿站為他提供服務，所經過的各州縣長官看在同僚的份上，也少不了要出面敷衍一番，送上一些特産銀兩之類的，這是清代官場的潛規則，大家是必須要遵守的。
而新任知縣所在的衙門在長官未到之前，便要忙碌起來，商議接待事宜。衙門要打掃修葺一新，六房要整理案卷、編造賬冊，以備知縣随時查閱。
知縣到任後，第一件事便是要接印，衙門中所有的執事人員，諸如佐貳、書吏、差役等，都要按照品級、班次站好位置，等新任知縣上座訓話。訓完話後才會舉行一個隆重的歡迎儀式，知縣在随行人員的陪同下，照例要繞衙門巡視一圈，即所謂的“兜青龍”。
“兜青龍”以後，就要進行重要的活動。知縣穿着公服往北面而跪，意為叩謝聖恩。此時，差役們要發梆，第一次擊七梆，代表“為君難為臣不易”；第二次擊五梆，代表“仁義禮智信”；第三次擊三梆，即代表衙門正堂匾額上的“清慎勤”。
三梆敲過，再敲堂鼓。一為三下堂鼓，表示“奉聖命”，二為四下堂鼓，表示“叩謝皇恩”。至此新官上任的基本程式算是走完了。緊接着，知縣朝南而坐正式升堂，開始放“三把火”。
清代知縣上任的這“三把火”，不是個例而是慣例，而且也不是特指這三件事。具體包括以下幾個方面：
1、燒香拜神：古代州縣都設有孔廟、關帝廟、文昌帝君廟，以及城隍廟等。官員正式上任行使權力之前，必須要先拜這些神，表示自己上敬天下敬地，是皇帝派來為百姓主持正義的，略有向天發誓的意思。
2、盤查賬目：這是對前任知縣留下的銀庫、糧庫、料庫的一次盤點，要確定與賬目上的數字相符，并要親自到各庫中詳加複核，以免被書吏欺瞞。
3、檢閱城池：守衛城池保一方百姓安甯是知縣的重要職責，是以新任知縣上任之初便要檢查城池是否堅固，守衛兵丁人數是否存有缺額，地方上的治安措施是否得當等等。
4、清點人員：衙門中六房、差役、書吏都是有固定人數的且都是記錄在案的。知縣要按照實際人數進行清點，看是否存在吃空饷的情況，對屬下人員有一個大緻的了解。
5、視察監獄：刑名也是知縣最重要的工作之一，監獄關押了多少犯人，他們是否受到了公正的待遇，監獄的管理是否正常，這些都是必須要親自查閱的。
除了以上這些外，新任知縣還要對本縣的學子（童生）進行一次書面考試，以了解他們的才學優劣。另外按照規定，知縣要和當地的士紳互換名帖，一一回拜。最後才會在衙門外貼上告示，宣布正式辦公，并規定從某日起接受民間訴訟案件。
不難看出，清代州縣官上任燒得“三把火”，并不是具體的行政事務，大多走得是上任的一些既定程式。事實上，清代的州縣官在上任時通常都要先适應當地的風氣，了解當地的民情，然後才會具體介入行政。