族田約始于宋代。
在徽州地區，影響深遠的是朱熹《家禮》中的規定：“初立祠堂，則計見田畝，每龛取其二十之一，以為祭田。”
宋後，義田、祭田等一類田産逐漸發展，明清二代族田大規模設定，尤以清代為最。
徽州族田的重要來源，是徽商捐赀購置。富商巨賈捐購置的族田往往一次可達千畝以上。其次是在朱熹的影響下，官僚與道學家們慷慨解囊捐赀購置。
此外，族人送祖先神主入祠所交神費，亦多用購置祭田。還有就是大戶分家時，凡有盜賣等情，以不孝論處，受宗法族規制裁。因不斷增置，族田數量愈來愈多。
至解放前族田達到曆史最高峰。1949年，徽州耕地面積是1183477．46畝，其中族田有169431.49畝，占總耕地面積的14.32%。
明清時期，徽州存在的封建土地所有制以宗法地主土地所有制為主。宗族占有的土地有多種名目，諸如祠堂田、寺廟田、墓田、祭田、義田、學田、公會田等皆為族田。
祭田即為祭祀而置的土地。
義田是為贍祖茔祠堂的産業。
祠堂田、寺廟田、墓田專供各自的祭祀之費用。
義田是為贍濟本宗族中貧而不能自業者。
學田作為鼓勵教育族内子弟的費用。
跨宗族的地域性鄉黨公會田，往往彙集若幹宗族的族田，用作聯絡鄉黨感情的會餐費用，以及砥砺名教、解決地方糾紛或與外地争訟的費用。
種種名目的族田，用途雖各有别，必要時亦可互用。
族田是實作宗法制尊祖、敬宗、收族三個原則的物質基礎，為祠墓祭掃、迎神賽會、唱戲、祠堂修葺和族譜的增修等提供費用，進而起到加強宗族内精神聯系的作用。
其次，以之贍濟貧族，有利于培養族人對宗族依賴的感情，以加強族人對族長等權貴集團的封建宗法依附關系。
其三，用來開辦義塾，補助本族子弟入學所需的筆墨膏火之資及應方式路費，以培養封建宗法人才；有的也用作修橋補路、撐船擺渡、開嵑浚塘等宗族性公益事業之費等。
據現有資料，宋代12例，其中記有畝數者6例,共有10400畝。如蘇州範氏族田,到明初僅存千畝，至崇祯年間又增至2000畝。
明崇祯年間吳縣的範、申、吳、陳、蔣五姓有族田8078畝。到清末,吳縣占地500畝以上的族田已達140多處。
常熟約有族田6400畝。估計江蘇全省族田至少有三四十萬畝。江西省，前述6739處族田按每處一二百畝計，當在百萬畝以上。
廣西省，道光末平均每縣有族田 3萬畝，全省亦近百萬畝。
曆代對族田都采取保護措施。
明律：族姓子孫有違禁投獻及典賣祖墳山地者，問發邊衛，永遠充軍。宣德、景泰間，江蘇地方官府曾對範氏義莊進行清理，所有被侵沒盜賣的土地悉複其舊。
清律置盜賣族田條例，凡子孫盜賣祖遺祀産至50畝者，照投獻捏賣祖墳山地例，發邊遠充軍；其不及前數者，及盜賣義田者，應照盜賣官田律治罪。
族田地租收入作祭祀和贍養族衆之用。
如宋代範氏設義田宗旨是，使族之人日有食，歲有衣，嫁娶兇葬皆有贍。
明代廣東增城縣湛文簡義田規定，族人冠婚喪葬者、讀書者給谷有差。
清代安徽廬江章氏義田規定：存谷以周族之窮者，老廢疾者，幼不能生者，寡不嫁者；餘谷出錢以佐族之女長不能嫁者，鳏不能娶妻者，學無養者，喪不能葬者。
族田分兩種。
一種是由一個家族撥出一部分土地，征收地租，專作該家族祭祖開支的祭祀田，也叫祭産、祀田。這種祭祀田一般數量不大，但極為普遍。
一種是由族内為官者、殷富者捐置或合夥捐置，用以接濟貧窮，赈恤孤寡及協濟族人讀書應試的贍族田。這類族田又稱義田、義莊。義莊原指掌管族田及租米配置設定的機構，後來不加差別，義莊和贍族田成為一個族姓土地的通稱。
宋仁宗皇祐二年（1050），範仲淹在蘇州長洲、吳縣置田十餘頃，将每年所得租米，供給各房族人衣食、婚嫁和喪葬之用，始稱“義莊”。
範仲淹親定規矩十三條，規定各房五歲以下男女，每人每天給白米一升；冬衣每人一匹，五到十歲減半。族人嫁娶、喪葬，則分等發給現錢。在以後續定規矩中，又規定義莊的經濟管理有相對的獨立性：尊長不得幹預義莊掌管人依規辦事；族人不得借用義莊的人力、車、船和器用，不得租佃義田，不得私自将義宅屋舍兌賃典當，不得占居會聚義倉。
義莊不得典買本族族人土地。南宋時，範氏義莊田産逐漸增多。宋甯宗時，族人購置田産，另置“小莊”，以補義莊的不足。宋理宗趙昀時，義莊田産達三千多畝。
範氏義莊為宋代宗族置田開創了先例，各地官員競相仿效。義莊田産的用途不僅在贍養本族族人，而且擴大到培養本族士人和赈濟本地貧苦百姓。從此，建立義莊成為地主階級維護宗族統治的一種手段。宋代以後，義莊更為盛行。
族田義莊在元明時有所增加，但為數不多。清代兩百多年間發展比較迅速，各省都有關于族田義莊的記載。
明清時尤其是清代，伴随商品貨币經濟的發展，宗法關系趨向松懈，或謂“自宗法不行，士大夫無以收其族，昭穆既遠，視為路人”。
針對上述變化，官紳地主建祠修譜，加強宗法關系，同時建置族田義莊，用經濟手段限制族衆。清人大倡“祠堂敬宗”、“義田收族”之說，即源于此。
方苞在論述吳縣範氏義莊時曾明确指出：範氏族姓宗法之是以長期持續不墜者，“蓋以文正置義田，貧者皆賴以養，故教法可得而行也”。
乾隆年間，章學誠謂建立義莊可以“補王政所窮”，即通過族田義莊強化宗法關系， 起穩定社會秩序的作用。
是以，有清一代，在封建宗法關系趨向松懈、農村階級分化加劇、社會秩序日益動蕩的條件下，族田義莊曾成為地方行政的輔助，對社會穩定起着一定維護作用。
資料來源丨江山十子羔文化研究會