南塘鎮是一個大鎮，距離南塘鎮15裡，有一個村莊，村莊叫吳家村。吳家村上有一個男子叫吳大根，吳大根32歲，是一個光棍。五年前，他的父親去世了。父親去世兩年後，他的母親也去世了，從那以後，吳大根就一個人生活了。吳大根的家裡隻有三間老屋，老屋已經很破舊了。因為吳大根是一個窮光蛋，是以沒有錢修繕老屋。
這一年的冬季，一天深夜，下起了大雪。第二天上午，吳大根去村莊外面的野地裡捕野兔，因為下過大雪後，是捕野兔的好時候。中午的時候，吳大根提着兩隻野兔回家，結果發現三間老屋倒塌了。吳大根見三間老屋倒塌了，很是傷感。他傷感了一會過後，放下手裡的兩隻野兔，然後開始扒廢墟。他好不容易扒出了一把鐵鍬，接下來，他拿着鐵鍬向村外走去。
吳大根走到野地裡的一個大土坡前停住了，他打量了一下大土坡，然後在大土坡上選了一塊地方，接下來，他開始挖洞。他的打算是，在大土坡上挖一個洞，今後住在洞裡。吳大根挖了一個時辰後，終于挖出了一個洞。他挖好洞後，在洞裡休息了一會兒，然後起身出洞向村莊走去。吳大根走到廢墟前，又開始扒起來，結果他将棉被和一些生活用品以及糧食扒了出來。接下來，他将扒出來的東西全部運到了洞裡。從那以後，吳大根就住在洞裡了。
半個月後的一天晚上，又下起了大雪。第二天下午，吳大根又出洞捕野兔了，結果他在野地旁邊的路上，發現一個女人躺在雪地上。他走到女人的身邊，發現女人已經昏迷了，看上去，女人大約20多歲。他沒有多想，趕緊背起女人，然後向大土坡的洞走去。吳大根将女人背進洞裡後，趕緊點燃火盆，然後将女人放在火盆邊。時間不長，女人醒來了。女人醒來後，知道是吳大根救了她，她先向吳大根表示了感謝，然後問吳大根有沒有吃的東西。吳大根趕緊拿來兩張面餅遞給女人，女人可能是餓壞了，接過面餅後，立即狼吞虎咽地吃起來。
女人吃完面餅後，吳大根問她：“你是什麼人？怎麼昏倒在雪地上？”女人告訴吳大根，她是南塘鎮上的李财主的二夫人，叫秀兒，半年前，才嫁給李财主。10天前，李财主患病去世了。李财主去世後，她被李财主的大夫人和管家趕出了李财主的家。她被趕出李财主的家後，就在南塘鎮上和周邊的村莊上乞讨，今天她去一個村莊乞讨的時候，餓昏在了雪地上。
吳大根聽完秀兒的話後說：“我是一個可憐人，沒有想到你比我更可憐，這樣吧，今後你就住在這個洞裡吧！我雖然沒有房子住，但是我有兩畝地，吃飯不成問題。”秀兒聽完吳大根的話後想了想，然後說：“好，我今後就住在這個洞裡。”從那以後，秀兒就住在洞裡了。
第二年的春季，吳大根和秀兒在洞裡成親了。第二年，秀兒生下了一個女兒。吳大根和秀兒都很高興，吳大根給女兒起了一個名字叫吳靈兒。
時間流逝，不知不覺就過去了18年，吳靈兒18歲了，出落得十分漂亮。
一天上午，吳靈兒到鎮上買鹽，結果在鎮上遇到了新任知縣。新任知縣年輕有為，才26歲。他遇到吳靈兒後，被吳靈兒迷住了。他對吳靈兒說：“我是新任知縣，我可以認識你嗎？”吳靈兒說：“大人，你為什麼要認識我？我是窮人家的孩子，我家連房子都沒有，住在洞裡。”新任知縣說：“我不在乎你是富人家的女兒，還是窮人家的女兒，你能帶我去你們家住的洞裡看看嗎？”吳靈兒聽完新任知縣的話後想了想，然後說：“好吧。”
吳靈兒将新任知縣帶到大土坡的洞前的時候，吳大根和秀兒走出洞，吳大根對吳靈兒說：“靈兒，你怎麼将知縣大人帶到這裡來？”吳大根的話音剛落，新任知縣就接口說：“不要怪她，是我要來的。”新任知縣和吳大根秀兒交流了大約半柱香的時間後，就離開了。
第二天上午，新任知縣帶着一個媒婆來到了洞裡。媒婆對吳大根和秀兒說：“知縣大人看上了你們的女兒，想娶她，不知道你們意下如何？”吳大根說：“隻要女兒同意，我沒有意見。”秀兒也說，隻要吳靈兒同意，她也沒有意見。最後媒婆問吳靈兒是否願意嫁給新任知縣。吳靈兒聽完媒婆的話後，害羞地點點頭。
新任知縣見吳靈兒同意嫁給他，對吳大根和秀兒說：“嶽父嶽母，您們不要住在洞裡了，跟我去縣衙住吧！”媒婆也說：“你們是新任知縣的嶽父嶽母，趕緊住到縣衙去。”吳大根和秀兒商量了一下，同意去縣衙住了。
三天後，新任知縣和吳靈兒舉行了婚禮。從那以後，吳大根和秀兒以及吳靈兒一家三口人就都居住在縣衙裡了。