南塘镇是一个大镇，距离南塘镇15里，有一个村庄，村庄叫吴家村。吴家村上有一个男子叫吴大根，吴大根32岁，是一个光棍。五年前，他的父亲去世了。父亲去世两年后，他的母亲也去世了，从那以后，吴大根就一个人生活了。吴大根的家里只有三间老屋，老屋已经很破旧了。因为吴大根是一个穷光蛋，所以没有钱修缮老屋。
这一年的冬季，一天深夜，下起了大雪。第二天上午，吴大根去村庄外面的野地里捕野兔，因为下过大雪后，是捕野兔的好时候。中午的时候，吴大根提着两只野兔回家，结果发现三间老屋倒塌了。吴大根见三间老屋倒塌了，很是伤感。他伤感了一会过后，放下手里的两只野兔，然后开始扒废墟。他好不容易扒出了一把铁锹，接下来，他拿着铁锹向村外走去。
吴大根走到野地里的一个大土坡前停住了，他打量了一下大土坡，然后在大土坡上选了一块地方，接下来，他开始挖洞。他的打算是，在大土坡上挖一个洞，今后住在洞里。吴大根挖了一个时辰后，终于挖出了一个洞。他挖好洞后，在洞里休息了一会儿，然后起身出洞向村庄走去。吴大根走到废墟前，又开始扒起来，结果他将棉被和一些生活用品以及粮食扒了出来。接下来，他将扒出来的东西全部运到了洞里。从那以后，吴大根就住在洞里了。
半个月后的一天晚上，又下起了大雪。第二天下午，吴大根又出洞捕野兔了，结果他在野地旁边的路上，发现一个女人躺在雪地上。他走到女人的身边，发现女人已经昏迷了，看上去，女人大约20多岁。他没有多想，赶紧背起女人，然后向大土坡的洞走去。吴大根将女人背进洞里后，赶紧点燃火盆，然后将女人放在火盆边。时间不长，女人醒来了。女人醒来后，知道是吴大根救了她，她先向吴大根表示了感谢，然后问吴大根有没有吃的东西。吴大根赶紧拿来两张面饼递给女人，女人可能是饿坏了，接过面饼后，立即狼吞虎咽地吃起来。
女人吃完面饼后，吴大根问她：“你是什么人？怎么昏倒在雪地上？”女人告诉吴大根，她是南塘镇上的李财主的二夫人，叫秀儿，半年前，才嫁给李财主。10天前，李财主患病去世了。李财主去世后，她被李财主的大夫人和管家赶出了李财主的家。她被赶出李财主的家后，就在南塘镇上和周边的村庄上乞讨，今天她去一个村庄乞讨的时候，饿昏在了雪地上。
吴大根听完秀儿的话后说：“我是一个可怜人，没有想到你比我更可怜，这样吧，今后你就住在这个洞里吧！我虽然没有房子住，但是我有两亩地，吃饭不成问题。”秀儿听完吴大根的话后想了想，然后说：“好，我今后就住在这个洞里。”从那以后，秀儿就住在洞里了。
第二年的春季，吴大根和秀儿在洞里成亲了。第二年，秀儿生下了一个女儿。吴大根和秀儿都很高兴，吴大根给女儿起了一个名字叫吴灵儿。
时间流逝，不知不觉就过去了18年，吴灵儿18岁了，出落得十分漂亮。
一天上午，吴灵儿到镇上买盐，结果在镇上遇到了新任知县。新任知县年轻有为，才26岁。他遇到吴灵儿后，被吴灵儿迷住了。他对吴灵儿说：“我是新任知县，我可以认识你吗？”吴灵儿说：“大人，你为什么要认识我？我是穷人家的孩子，我家连房子都没有，住在洞里。”新任知县说：“我不在乎你是富人家的女儿，还是穷人家的女儿，你能带我去你们家住的洞里看看吗？”吴灵儿听完新任知县的话后想了想，然后说：“好吧。”
吴灵儿将新任知县带到大土坡的洞前的时候，吴大根和秀儿走出洞，吴大根对吴灵儿说：“灵儿，你怎么将知县大人带到这里来？”吴大根的话音刚落，新任知县就接口说：“不要怪她，是我要来的。”新任知县和吴大根秀儿交流了大约半柱香的时间后，就离开了。
第二天上午，新任知县带着一个媒婆来到了洞里。媒婆对吴大根和秀儿说：“知县大人看上了你们的女儿，想娶她，不知道你们意下如何？”吴大根说：“只要女儿同意，我没有意见。”秀儿也说，只要吴灵儿同意，她也没有意见。最后媒婆问吴灵儿是否愿意嫁给新任知县。吴灵儿听完媒婆的话后，害羞地点点头。
新任知县见吴灵儿同意嫁给他，对吴大根和秀儿说：“岳父岳母，您们不要住在洞里了，跟我去县衙住吧！”媒婆也说：“你们是新任知县的岳父岳母，赶紧住到县衙去。”吴大根和秀儿商量了一下，同意去县衙住了。
三天后，新任知县和吴灵儿举行了婚礼。从那以后，吴大根和秀儿以及吴灵儿一家三口人就都居住在县衙里了。