明朝萬曆四十六年，也就是公元1618年，一個在現代人看來非常“吉利”的年份，但在當時的萬曆皇帝的心中，感受卻完全相反。遼東的女真人，在一代枭雄努爾哈赤統率下，正式向昔日的宗主國明朝宣戰，并且兵鋒銳利勢如破竹，一舉攻克明朝遼東重鎮撫順，明清戰争由此拉開大幕。
努爾哈赤的女真部，無論兵力數量、控制區面積、經濟發展程度，都與明朝無法相提并論。但此時的明朝，已經到了油盡燈枯的末世，内政外交百弊叢生，暮氣沉沉，頹敗之勢已經無可避免。而新興的努爾哈赤一方，卻生機勃勃銳意圖強，很快在戰場上取得了壓倒性軍事優勢。
明朝一方的文臣武将，有很多人都覺察到這一點。他們眼看明朝大廈将傾，心中打起了小算盤，一些貪生畏死、貪圖功名富貴之輩，不顧國家大義，背叛明朝投降清朝。清朝皇帝大喜過望，對這些降将降臣給予高官厚祿，甚至封王封侯。這種局面極大瓦解了明朝軍隊的士氣，叛明降清的勢頭愈演愈烈，明清戰争持續近三十年，投降清朝的明朝武将多如牛毛，數不勝數。
而清朝方面長期處于優勢一方，按常理而言不會有武将投降明朝。但世事無絕對，在明朝覆滅之前，還真有一個清朝武将劉興祚冒天下之大不韪，毅然決然投降了明朝，一時成為轟動兩國的奇聞。劉興祚是何許人也，他為什麼要這麼幹？在清朝即将一統天下、明朝行将崩潰之時，他為何做出這等反常之舉？
劉興祚，是清朝的主管金州、複州、海州、蓋州四城的世襲總兵，正二品進階武官。努爾哈赤和皇太極父子兩代人，都對他的能力極為欣賞，把努爾哈赤親孫子薩哈廉的乳母之女嫁給他，極盡籠絡之能事，可謂官運亨通，前程遠大。
令人瞠目結舌的是，青雲得意的劉興祚，卻在1628年十月初九，扔下妻兒老小一家人叛逃而去，就此投降明朝。遺憾的是，滿懷熱望為明朝效力的劉興祚，卻根本未得到明朝崇祯皇帝和遼東守将的信任，一直對他不冷不熱，置之不理。直到明朝名将孫承宗主政遼東後，對劉興祚非常賞識，劉興祚才得到帶兵打仗的機會，并在1630年與清軍作戰中身中數箭，力戰而亡。
劉興祚之是以這麼幹，與他的出身有密切關系。原來劉興祚根本就不是女真人，而是明朝遼東開原人。萬曆年間，努爾哈赤帶兵襲擾明朝，打到劉興祚的家鄉大肆燒殺劫掠，年方十餘歲的劉興祚家破人亡，他也被當成戰俘擄掠到女真部，成了努爾哈赤的奴隸。
由于劉興祚相貌堂堂，識文斷字，且精明伶俐，才得到努爾哈赤的賞識，一步步提拔重用，逐漸升任總兵高位。但劉興祚回想起故鄉和當年的慘痛遭遇，片刻未能釋懷，一直是“身在曹營心在漢”的狀态，時刻想尋找機會重新回歸明朝。
由于劉興祚在任上，多次有意袒護明朝，阻止部下殺戮明朝軍民，甚至與明朝守軍暗通消息，精明警覺的皇太極已經有所覺察，劉興祚處境危險，不得已之下，才毅然決然叛清降明，實作了自己一生夙願，死得其所。
皇太極對辜負他信任的劉興祚恨之入骨，以之為奇恥大辱，必欲除之而後快。在“己巳之變”中，清朝大軍突破長城進入河北，劉興祚帶領明軍上陣抵禦，壯烈殉國，走完了他悲壯而富有傳奇色彩的一生。