1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，日軍發動全面侵華戰争，29軍奮起抵抗。日軍一直想和中國軍隊在華北地區決戰，以發揮其機械化優勢，蔣介石也意識到了這點，立刻在上海發動大規模的進攻，吸引日軍主力來攻，想利用江浙地區的密集水網，擋住日軍的侵略步伐。
唐生智請纓
淞滬會戰，中國軍隊付出了傷亡30萬人的慘烈代價，為首都南京的各大黨政軍系統，科研院校，工廠等機關向大後方搬遷争取了時間。但是日軍的動作十分迅速，1937年11月，國民黨軍在淞滬會戰中失利後，日軍立刻向中華民國首都南京發動進攻。
1937年12月1日，日本大學營正式下達了“大陸第8号”指令，指令“華中方面軍司令官與海軍協同，攻占中華民國首都南京”。當日，日本“華中方面軍”司令官松井石根大将就下令，調集九個師團20萬人分九路向南京發動進攻。
南京和上海僅有300公裡，早在11月下旬，軍令部作戰部部長劉斐就指出：
日軍可由江面用海軍封鎖和炮擊南京，然後以海陸空協同攻擊，南京将處于立體包圍的态勢下，無法固守。
為貫徹持久抗戰方針，應避免在初期和日軍作戰，建議在南京稍作象征性抵抗後，然後主動撤退。
國民政府軍事委員會副總參謀長白崇禧，軍政部部長何應欽，軍令部部長徐永昌等将領也都主張放棄南京，因為上海到南京的這300多公裡，都是平原，根本就無險可守。而且中國軍隊的主力在淞滬會戰中傷亡殆盡，不經過一段時間的休整，很難恢複戰鬥力。蔣介石的德國顧問也建議放棄南京，不做無畏的犧牲。
其實當時國民政府的軍政要員都知道南京守不住，但是南京是中華民國的首都，是當時中國的政治，經濟，文化中心，如果不戰而退，影響肯定會不好。
在國民政府召開的最後一次南京防衛會議上，訓練總監唐生智慷慨激昂地站起來說：
“南京不僅是我國的首都，為國際觀瞻所系，又是孫總理陵墓所在，如果不戰就放棄南京，将何以對總理在天之靈？是以，非守不可。”
蔣介石轉而發問，那麼誰能固守呢？這時候，會場上鴉雀無聲，唐生智在了猶豫了一陣後再次站了出來，說道：“委員長，若沒有别人負責，我願意勉為其難。我一定堅決死守，與南京共存亡。”之後蔣介石任命唐生智為南京衛戍司令長官，羅卓英，劉興任副司令長官，調集剛從淞滬戰場上撤下來還沒有來得及休整的10餘萬國民黨軍守衛南京。
蕭山令臨危受命
在當時守衛南京的國民黨軍将領中，有一個職務很重要，這個職務就是南京市市長，當時的南京市市長就是蕭山令。1892年，蕭山令出生于湖南宜陽縣的一個小山村。
蕭山令的家族也算是書香門第，一門三代都是清朝末年的秀才，遠近聞名。受到家庭環境的影響，蕭山令六歲就進入私塾讀書，熟讀四書五經，諸子百家，受中國傳統文化的影響很深。
清朝末年，列強紛紛侵略瓜分中國，清政府又腐敗無能，無力維護國家利益，緻使整個華夏大地生靈塗炭，百姓生活苦不堪言。少年的蕭山令無比憤慨，決定投筆從戎，他年輕的時候還受到曾國藩的影響，曾經立下誓言：“
兵符在握，一掃群魔
。”之後，蕭山令進入湖南陸軍國小學習。
辛亥革命爆發之後，蕭山令考入了保定軍校第三期。保定軍校是中國近代軍事教育史上成立最早、規模最大、設施最完備、學制最正規的一所軍事學府，湧現出了蔣介石，白崇禧，葉挺，張治中，傅作義等
中國現代史上的知名人物。保定三期也是英才輩出，張治中，黃紹竑，白崇禧等人都和蕭山令是同學。
保定軍校畢業之後，蕭山令回到湖南，在湘軍中先後擔任排長，連長，營長，團長等職務，還跟随唐生智參加過北伐。1927年國民政府成立之後，蕭山令被編入了南京衛戍司令部。
1936年，蕭山令任國民黨憲兵副司令，晉升少将軍銜，主
管全國憲兵的編制與訓練工作。
南京保衛戰之前，憲兵司令谷正倫稱病退到重慶，蕭山令則被留了下來，管理國民黨憲兵，指揮憲兵第2團，第5團，第10團等部隊
。當時的蕭山令不僅擔任着全國憲兵副司令，還擔任着南京警備司令，防空司令，首都衛戍區副司令，首都警察廳廳長，南京市市長馬俊超逃到後方後，他還兼任着南京市市長一職。
這些職務放在平時，都是很多高官願意花大錢去疏通關系買的高位，但是放在1937年，卻變成了燙手山芋，很多國民黨軍高官紛紛找各種理由逃到後方，蕭山令則臨危受命，把這些重要職務都接了過來，協助唐生智指揮戰鬥。
壯烈殉國
國難當頭，民族生死存亡之際，蕭山令将軍表現出了一個中國軍人的氣節。南京保衛戰的部隊雖然名義上有15萬，但大多數部隊都是剛從淞滬會戰退下來的，各部隊武器損失嚴重，兵員減員也很大，實際上隻有八多萬人的部隊，有三萬多人還都是剛剛補充進來的新兵，沒有經過任何的軍事訓練。
1937年12月5日，南京保衛戰正式打響，在日軍的立體攻勢下，南京很快陷入日軍的三面包圍中。12月6日，蔣介石召開少将以上的官員開會，要求他們勇敢作戰，服從唐生智司令官的指令。
唐生智為了表示自己和南京共存亡的決心，将江面的所有船隻全部撤離，也沒有制定任何撤退計劃，要求各部隊背水一戰。
12月11日深夜，蔣介石緻電唐生智，要求其準備撤退，儲存實力。12月12日淩晨，唐生智連夜和參謀人員制定撤退計劃，但這時候已經來不及。
在撤退過程中，蕭山令将軍又被任命為渡江總指揮，指揮部隊從下關渡口渡江撤退，這又是一個十分艱巨的任務。
在南京保衛戰的時候，他的朋友
陳輯川兩次來找他，給他分析目前的形勢，想讓他撤出南京，不要做無畏的犧牲。但是蕭山令卻回答：“
授命拱衛首都，防守無方，無以對黨國，殺敵不力，無以對金陵老小，貪生怕死，俯首稱奴，何臉見江東父老，
我走，南京的老百姓怎麼辦？現形勢已亂，各自隻顧逃命，滿城遊勇散兵，不聽指揮，軍心民心無法穩定， 守土衛國是軍人的職責，我應盡忠報國，笑卧沙場，死守南京，我意早決！
”
蕭山令被任命為渡江總指揮指揮，立刻率領憲兵部隊趕赴到江邊，這時候江面根本沒有多少船，蕭山令立刻指令憲兵部隊去拆民房紮筏子運送部隊渡江，此時數萬國民黨軍和大批群眾都湧入到了江邊，城内的部隊也放棄陣地，開始突圍，日軍的前鋒部隊已經打過來，蕭山令一邊指揮憲兵部隊反擊，一邊指揮官兵渡江。
12日夜是最關鍵的一夜，這時候，蕭山令有很多次機會逃離南京，他的部下三次把他推到一個木筏上，但他都遊了回來，繼續指揮部隊渡江。13日淩晨，日軍從水陸兩個方向夾擊，無數同胞慘遭罹難，屍橫遍野，江水都被染紅了。
蕭山令繼續指揮憲兵部隊和日軍進行慘烈的戰鬥，在經過五個小時的激戰後，憲兵部隊子彈打光，蕭山令多處負傷，但是蕭山令仍然高呼：“
成功成仁，今日是也
。”所剩無幾的憲兵挺着刺刀向日軍沖去，和日軍展開慘烈的肉搏戰，最後全軍覆沒。蕭山令有心殺賊，無力回天，在部隊全軍覆沒後，開槍自盡，成為了抗戰爆發後第一位殉國的市長。