1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，日军发动全面侵华战争，29军奋起抵抗。日军一直想和中国军队在华北地区决战，以发挥其机械化优势，蒋介石也意识到了这点，立刻在上海发动大规模的进攻，吸引日军主力来攻，想利用江浙地区的密集水网，挡住日军的侵略步伐。
唐生智请缨
淞沪会战，中国军队付出了伤亡30万人的惨烈代价，为首都南京的各大党政军系统，科研院校，工厂等单位向大后方搬迁争取了时间。但是日军的动作十分迅速，1937年11月，国民党军在淞沪会战中失利后，日军立刻向中华民国首都南京发动进攻。
1937年12月1日，日本大本营正式下达了“大陆第8号”命令，命令“华中方面军司令官与海军协同，攻占中华民国首都南京”。当日，日本“华中方面军”司令官松井石根大将就下令，调集九个师团20万人分九路向南京发动进攻。
南京和上海仅有300公里，早在11月下旬，军令部作战部部长刘斐就指出：
日军可由江面用海军封锁和炮击南京，然后以海陆空协同攻击，南京将处于立体包围的态势下，无法固守。
为贯彻持久抗战方针，应避免在初期和日军作战，建议在南京稍作象征性抵抗后，然后主动撤退。
国民政府军事委员会副总参谋长白崇禧，军政部部长何应钦，军令部部长徐永昌等将领也都主张放弃南京，因为上海到南京的这300多公里，都是平原，根本就无险可守。而且中国军队的主力在淞沪会战中伤亡殆尽，不经过一段时间的休整，很难恢复战斗力。蒋介石的德国顾问也建议放弃南京，不做无畏的牺牲。
其实当时国民政府的军政要员都知道南京守不住，但是南京是中华民国的首都，是当时中国的政治，经济，文化中心，如果不战而退，影响肯定会不好。
在国民政府召开的最后一次南京防卫会议上，训练总监唐生智慷慨激昂地站起来说：
“南京不仅是我国的首都，为国际观瞻所系，又是孙总理陵墓所在，如果不战就放弃南京，将何以对总理在天之灵？因此，非守不可。”
蒋介石转而发问，那么谁能固守呢？这时候，会场上鸦雀无声，唐生智在了犹豫了一阵后再次站了出来，说道：“委员长，若没有别人负责，我愿意勉为其难。我一定坚决死守，与南京共存亡。”之后蒋介石任命唐生智为南京卫戍司令长官，罗卓英，刘兴任副司令长官，调集刚从淞沪战场上撤下来还没有来得及休整的10余万国民党军守卫南京。
萧山令临危受命
在当时守卫南京的国民党军将领中，有一个职务很重要，这个职务就是南京市市长，当时的南京市市长就是萧山令。1892年，萧山令出生于湖南宜阳县的一个小山村。
萧山令的家族也算是书香门第，一门三代都是清朝末年的秀才，远近闻名。受到家庭环境的影响，萧山令六岁就进入私塾读书，熟读四书五经，诸子百家，受中国传统文化的影响很深。
清朝末年，列强纷纷侵略瓜分中国，清政府又腐败无能，无力维护国家利益，致使整个华夏大地生灵涂炭，百姓生活苦不堪言。少年的萧山令无比愤慨，决定投笔从戎，他年轻的时候还受到曾国藩的影响，曾经立下誓言：“
兵符在握，一扫群魔
。”之后，萧山令进入湖南陆军小学学习。
辛亥革命爆发之后，萧山令考入了保定军校第三期。保定军校是中国近代军事教育史上成立最早、规模最大、设施最完备、学制最正规的一所军事学府，涌现出了蒋介石，白崇禧，叶挺，张治中，傅作义等
中国现代史上的知名人物。保定三期也是英才辈出，张治中，黄绍竑，白崇禧等人都和萧山令是同学。
保定军校毕业之后，萧山令回到湖南，在湘军中先后担任排长，连长，营长，团长等职务，还跟随唐生智参加过北伐。1927年国民政府成立之后，萧山令被编入了南京卫戍司令部。
1936年，萧山令任国民党宪兵副司令，晋升少将军衔，主
管全国宪兵的编制与训练工作。
南京保卫战之前，宪兵司令谷正伦称病退到重庆，萧山令则被留了下来，管理国民党宪兵，指挥宪兵第2团，第5团，第10团等部队
。当时的萧山令不仅担任着全国宪兵副司令，还担任着南京警备司令，防空司令，首都卫戍区副司令，首都警察厅厅长，南京市市长马俊超逃到后方后，他还兼任着南京市市长一职。
这些职务放在平时，都是很多高官愿意花大钱去疏通关系买的高位，但是放在1937年，却变成了烫手山芋，很多国民党军高官纷纷找各种理由逃到后方，萧山令则临危受命，把这些重要职务都接了过来，协助唐生智指挥战斗。
壮烈殉国
国难当头，民族生死存亡之际，萧山令将军表现出了一个中国军人的气节。南京保卫战的部队虽然名义上有15万，但大多数部队都是刚从淞沪会战退下来的，各部队武器损失严重，兵员减员也很大，实际上只有八多万人的部队，有三万多人还都是刚刚补充进来的新兵，没有经过任何的军事训练。
1937年12月5日，南京保卫战正式打响，在日军的立体攻势下，南京很快陷入日军的三面包围中。12月6日，蒋介石召开少将以上的官员开会，要求他们勇敢作战，服从唐生智司令官的命令。
唐生智为了表示自己和南京共存亡的决心，将江面的所有船只全部撤离，也没有制定任何撤退计划，要求各部队背水一战。
12月11日深夜，蒋介石致电唐生智，要求其准备撤退，保存实力。12月12日凌晨，唐生智连夜和参谋人员制定撤退计划，但这时候已经来不及。
在撤退过程中，萧山令将军又被任命为渡江总指挥，指挥部队从下关渡口渡江撤退，这又是一个十分艰巨的任务。
在南京保卫战的时候，他的朋友
陈辑川两次来找他，给他分析当前的形势，想让他撤出南京，不要做无畏的牺牲。但是萧山令却回答：“
授命拱卫首都，防守无方，无以对党国，杀敌不力，无以对金陵老小，贪生怕死，俯首称奴，何脸见江东父老，
我走，南京的老百姓怎么办？现形势已乱，各自只顾逃命，满城游勇散兵，不听指挥，军心民心无法稳定， 守土卫国是军人的职责，我应尽忠报国，笑卧沙场，死守南京，我意早决！
”
萧山令被任命为渡江总指挥指挥，立刻率领宪兵部队赶赴到江边，这时候江面根本没有多少船，萧山令立刻命令宪兵部队去拆民房扎筏子运送部队渡江，此时数万国民党军和大批民众都涌入到了江边，城内的部队也放弃阵地，开始突围，日军的前锋部队已经打过来，萧山令一边指挥宪兵部队反击，一边指挥官兵渡江。
12日夜是最关键的一夜，这时候，萧山令有很多次机会逃离南京，他的部下三次把他推到一个木筏上，但他都游了回来，继续指挥部队渡江。13日凌晨，日军从水陆两个方向夹击，无数同胞惨遭罹难，尸横遍野，江水都被染红了。
萧山令继续指挥宪兵部队和日军进行惨烈的战斗，在经过五个小时的激战后，宪兵部队子弹打光，萧山令多处负伤，但是萧山令仍然高呼：“
成功成仁，今日是也
。”所剩无几的宪兵挺着刺刀向日军冲去，和日军展开惨烈的肉搏战，最后全军覆没。萧山令有心杀贼，无力回天，在部队全军覆没后，开枪自尽，成为了抗战爆发后第一位殉国的市长。