1958年冬，在沒有任何預兆的情況下，20兵團一夜間不見了，這引起美軍的高度警惕。不僅在北韓找不到20兵團的蹤迹，在中國國内也沒有了20兵團的任何消息，上到軍隊的很多上層人員，下到20兵團官兵的家屬，都不知道這支部隊去哪裡了。美軍和國民黨方面派特務找了兩年的時間，才知道，這些人去了一個叫額濟納旗的地方，他們正在建設的是中國的首個飛彈發射場。
抗美援朝戰争期間，志願軍第13兵團，第9兵團，第3兵團，第19兵團，第20兵團，第23兵團先後入朝參戰。這六個兵團中，除了23兵團因為入朝時間晚，在後方承擔了三個月的基礎建設外，其他部隊都和美軍在北韓戰争中進行了慘烈的交戰。
志願軍20兵團是最晚進入北韓戰場的志願軍部隊，這支部隊是華北野戰軍的部隊，在抗美援朝戰場上，楊成武，鄭維山，楊勇都曾擔任過志願軍20兵團的司令員。這支部隊雖然去北韓的時間比較晚，但是戰鬥力不容小觑。
第20兵團剛進入北韓戰場上，就參加了秋季防禦戰役，還有文登川之戰，以劣勢裝備粉碎了美軍以坦克為支撐，步、坦、空、炮協同的進攻，第六十七軍3天共殲敵1.7萬多人，重創了敵軍第七師，創造了北韓戰場月殲敵最高紀錄。
讓志願軍第20兵團揚名天下的還要屬金城反擊戰，在短短十餘天的時間裡，志願軍第20兵團打殘南北韓軍的四個師，生俘南北韓頭号王牌首都師副師長，擊斃南北韓白虎團的團長，殲敵5.3萬人，直接促成了北韓停戰談判的達成。北韓停戰談判之後，為了威懾美軍，這支部隊一直都駐紮在北韓，一直到1958年才撤離北韓。1957年9月，孫繼先任中國人民志願軍二十兵團副司令員，之後又擔任志願軍代司令員。
孫繼先将軍也是一員名将，長征時期，率部參加了四渡赤水、突破烏江、巧渡金沙江等戰鬥。在安順場，他親自挑選并帶領十七勇士強渡大渡河，奪取并控制了渡口陣地，掩護後續部隊渡過大渡河，進而一戰成名。
抗戰時期，孫繼先擔任八路軍一二九師三八六旅七七二團參謀長，教導第一旅旅長，抗日軍政大學第一分校（山東抗大分校）副校長，魯中軍區三分區司令員多職務，給予日寇沉重打擊。解放戰争時期，孫繼先擔任華野司令員，第三野戰軍22軍等職務，參加了萊蕪戰役，孟良崮戰役，濟南戰役，渡江戰役等著名戰役。
新中國建立之後，孫繼先先是在劉伯承創辦的南京軍事學院學習，之後又擔任南京軍事學院進階指揮系副主任，戰役系副主任。1957年到北韓，擔任志願軍20兵團代司令員。
1953年北韓停戰協定簽訂之後，美軍并不願意撤離北韓半島，為了防止美軍出爾反爾，保障北韓半島的安全，在北韓政府的請求下，志願軍主力并沒有撤離北韓半島。但是志願軍一直都在積極地推動各方進行撤軍，緩和北韓地區的緊張局勢。
從1954年9月～1955年10月，志願軍先後分三批公開主動從北韓撤出6個軍共19個師部隊，并還先後秘密撤出6個軍（18個師）以及炮兵、高射炮兵、鐵道兵等技術兵種。1955年，第3、第9兵團上司機關也相繼撤離北韓。
到1958年，志願軍在北韓的主力部隊就剩下了孫繼先率領的志願軍第20兵團。在志願軍第20兵團即将撤離北韓的時候，孫繼先接到了志願軍第四任司令員楊勇的電話，讓他離開回國，接受新的指令，20兵團主力開赴國内指定的地點。于是就在一夜之間，志願軍第20兵團從北韓戰場上神秘失蹤了。
根據北韓停戰談判的協定，志願軍第20兵團駐紮在北韓半島。但是這支部隊卻在1958年冬，十餘萬大軍神秘地失蹤了，連司令員孫繼先都不知去向，這引起了美國人的警覺，美國人還有蔣介石不斷派特務搜尋這支部隊的下落，但是讓他們沒有想到的是，不僅北韓半島上沒有這支部隊的蹤迹，就連國内也沒有這支部隊的蹤迹。
孫繼先回國後，接待他的同志把他帶到了總政治部副主任蕭華的辦公室，
蕭華見了他之後開門見山地說：“老孫啊，軍委決定讓你回來，是給你一個新任務，這也是毛主席親自準許的，讓你去大西北籌建一個飛彈試驗靶場！”
孫繼先聽了後一臉霧水，說：“對搞這麼尖端的科技，這麼重要的工作，我是一竅不通啊。蕭主任，你知道，我一直是帶兵打仗的呀！”
其實當時不隻是孫繼先，很多負責兩彈一星建設的将軍們，如李覺，張蘊钰他們，都對相關的技術都不了解，但是他們為了中國的國防事業，還是義無反顧的接下了重擔。
聶榮臻元帥之是以選擇孫繼先負責擔任飛彈基地的建設，是因為他深知這位老部下的為人。從紅軍的時候，孫繼先就是聶榮臻的部下。每次作戰，孫繼先都不會畏懼，而且孫繼先很擅長學習，這從他在南京軍事學院的表現就可以看出。
選擇志願軍第20兵團承擔此次任務，是因為聶榮臻任務這支部隊過去
底子好，作風硬，尤其能吃苦。而且整建制的拉過去有利于保密，
飛彈發射場的建設無疑是絕密的，而且工程量大，所需建設者衆多，如果從全國各地選調部隊和人員前去建設，自然不利于保密。整建制地拉過去搞建設，也有利于管理，提高工作效率。
在那個艱苦的年代，廣大官兵的作業方式是極為原始的，主要是靠鐵鍬、麻袋、竹筐、鐵錘等笨重的勞動工具，完全靠廣大官兵的體力，幾乎沒有現代化的施工機械。
以至于蘇聯顧問蓋杜柯夫在視察建設工地時認為，像中國這種原始的作業方式，建成飛彈發射基地至少需要15年時間。
然而，出乎他意料之外的是，不要命的中國軍人隻用了3年時間，就建成了一個龐大的飛彈試驗基地。
這個飛彈基地主要是第20兵團修建的，是以這個基地的代号為“20基地”。當時為了快速學習發射飛彈的有關技術，飛彈基地副司令李福澤（開國少将）和普通士兵一樣在蘇聯教官的指揮下，進行有關的訓練和學習。
李福澤雖然年齡比普通學員要大很多，但是很快就完成了相應的訓練和學習任務。當李福澤回到飛彈基地後，看到衆多的烈士墓地後，十分生氣，
對孫繼先說道：“司令員，你是怎麼帶的兵啊，和平時期還死這麼多人。”
孫繼先也怒了，對李福澤說道：“你吼什麼吼，對他們的感情，我比你要深！怎麼死的，累死的，讓毒蚊子咬死的，拉稀拉死的，吃饅頭噎死的，你信嗎？肩上扛着枕木，饅頭塞到嘴裡連嚼的時間都沒有。你見過幾萬人拉稀嗎？五十度的高溫，拉稀，還得扛着枕木，擡鐵軌，十五年的活讓我三年就得幹完，你讓我怎麼辦？他們，他們很多人就死在我的懷裡！”這位在戰争年代都沒有流過淚的将軍，卻在這些烈士墓前無聲地哭了。
這些先烈們，一代人吃了兩代人的苦，甚至三代人的苦，他們在來的時候隻知道向西，卻不知道自己在哪裡，而且出于保密，他們也不能和家裡人聯系。一直在幹了兩年後，這些官兵們才知道自己是在一個叫額濟納旗的地方，他們正在建設的是中國的首個飛彈發射場。1960年9月，我國第一枚近程飛彈發射成功，1960年11月，成功發射了我國第一枚中程飛彈。