1958年冬，在没有任何预兆的情况下，20兵团一夜间不见了，这引起美军的高度警惕。不仅在朝鲜找不到20兵团的踪迹，在中国国内也没有了20兵团的任何消息，上到军队的很多上层人员，下到20兵团官兵的家属，都不知道这支部队去哪里了。美军和国民党方面派特务找了两年的时间，才知道，这些人去了一个叫额济纳旗的地方，他们正在建设的是中国的首个导弹发射场。
抗美援朝战争期间，志愿军第13兵团，第9兵团，第3兵团，第19兵团，第20兵团，第23兵团先后入朝参战。这六个兵团中，除了23兵团因为入朝时间晚，在后方承担了三个月的基础建设外，其他部队都和美军在朝鲜战争中进行了惨烈的交战。
志愿军20兵团是最晚进入朝鲜战场的志愿军部队，这支部队是华北野战军的部队，在抗美援朝战场上，杨成武，郑维山，杨勇都曾担任过志愿军20兵团的司令员。这支部队虽然去朝鲜的时间比较晚，但是战斗力不容小觑。
第20兵团刚进入朝鲜战场上，就参加了秋季防御战役，还有文登川之战，以劣势装备粉碎了美军以坦克为支撑，步、坦、空、炮协同的进攻，第六十七军3天共歼敌1.7万多人，重创了敌军第七师，创造了朝鲜战场月歼敌最高纪录。
让志愿军第20兵团扬名天下的还要属金城反击战，在短短十余天的时间里，志愿军第20兵团打残南朝鲜军的四个师，生俘南朝鲜头号王牌首都师副师长，击毙南朝鲜白虎团的团长，歼敌5.3万人，直接促成了朝鲜停战谈判的达成。朝鲜停战谈判之后，为了威慑美军，这支部队一直都驻扎在朝鲜，一直到1958年才撤离朝鲜。1957年9月，孙继先任中国人民志愿军二十兵团副司令员，之后又担任志愿军代司令员。
孙继先将军也是一员名将，长征时期，率部参加了四渡赤水、突破乌江、巧渡金沙江等战斗。在安顺场，他亲自挑选并带领十七勇士强渡大渡河，夺取并控制了渡口阵地，掩护后续部队渡过大渡河，从而一战成名。
抗战时期，孙继先担任八路军一二九师三八六旅七七二团参谋长，教导第一旅旅长，抗日军政大学第一分校（山东抗大分校）副校长，鲁中军区三分区司令员多职务，给予日寇沉重打击。解放战争时期，孙继先担任华野司令员，第三野战军22军等职务，参加了莱芜战役，孟良崮战役，济南战役，渡江战役等著名战役。
新中国建立之后，孙继先先是在刘伯承创办的南京军事学院学习，之后又担任南京军事学院高级指挥系副主任，战役系副主任。1957年到朝鲜，担任志愿军20兵团代司令员。
1953年朝鲜停战协议签订之后，美军并不愿意撤离朝鲜半岛，为了防止美军出尔反尔，保障朝鲜半岛的安全，在朝鲜政府的请求下，志愿军主力并没有撤离朝鲜半岛。但是志愿军一直都在积极地推动各方进行撤军，缓和朝鲜地区的紧张局势。
从1954年9月～1955年10月，志愿军先后分三批公开主动从朝鲜撤出6个军共19个师部队，并还先后秘密撤出6个军（18个师）以及炮兵、高射炮兵、铁道兵等技术兵种。1955年，第3、第9兵团领导机关也相继撤离朝鲜。
到1958年，志愿军在朝鲜的主力部队就剩下了孙继先率领的志愿军第20兵团。在志愿军第20兵团即将撤离朝鲜的时候，孙继先接到了志愿军第四任司令员杨勇的电话，让他离开回国，接受新的命令，20兵团主力开赴国内指定的地点。于是就在一夜之间，志愿军第20兵团从朝鲜战场上神秘失踪了。
根据朝鲜停战谈判的协议，志愿军第20兵团驻扎在朝鲜半岛。但是这支部队却在1958年冬，十余万大军神秘地失踪了，连司令员孙继先都不知去向，这引起了美国人的警觉，美国人还有蒋介石不断派特务搜寻这支部队的下落，但是让他们没有想到的是，不仅朝鲜半岛上没有这支部队的踪迹，就连国内也没有这支部队的踪迹。
孙继先回国后，接待他的同志把他带到了总政治部副主任萧华的办公室，
萧华见了他之后开门见山地说：“老孙啊，军委决定让你回来，是给你一个新任务，这也是毛主席亲自批准的，让你去大西北筹建一个导弹试验靶场！”
孙继先听了后一脸雾水，说：“对搞这么尖端的科技，这么重要的工作，我是一窍不通啊。萧主任，你知道，我一直是带兵打仗的呀！”
其实当时不只是孙继先，很多负责两弹一星建设的将军们，如李觉，张蕴钰他们，都对相关的技术都不了解，但是他们为了中国的国防事业，还是义无反顾的接下了重担。
聂荣臻元帅之所以选择孙继先负责担任导弹基地的建设，是因为他深知这位老部下的为人。从红军的时候，孙继先就是聂荣臻的部下。每次作战，孙继先都不会畏惧，而且孙继先很擅长学习，这从他在南京军事学院的表现就可以看出。
选择志愿军第20兵团承担此次任务，是因为聂荣臻任务这支部队过去
底子好，作风硬，尤其能吃苦。而且整建制的拉过去有利于保密，
导弹发射场的建设无疑是绝密的，而且工程量大，所需建设者众多，如果从全国各地选调部队和人员前去建设，自然不利于保密。整建制地拉过去搞建设，也有利于管理，提高工作效率。
在那个艰苦的年代，广大官兵的作业方式是极为原始的，主要是靠铁锹、麻袋、竹筐、铁锤等笨重的劳动工具，完全靠广大官兵的体力，几乎没有现代化的施工机械。
以至于苏联顾问盖杜柯夫在视察建设工地时认为，像中国这种原始的作业方式，建成导弹发射基地至少需要15年时间。
然而，出乎他意料之外的是，不要命的中国军人只用了3年时间，就建成了一个庞大的导弹试验基地。
这个导弹基地主要是第20兵团修建的，所以这个基地的代号为“20基地”。当时为了快速学习发射导弹的有关技术，导弹基地副司令李福泽（开国少将）和普通士兵一样在苏联教官的指挥下，进行有关的训练和学习。
李福泽虽然年龄比普通学员要大很多，但是很快就完成了相应的训练和学习任务。当李福泽回到导弹基地后，看到众多的烈士墓地后，十分生气，
对孙继先说道：“司令员，你是怎么带的兵啊，和平时期还死这么多人。”
孙继先也怒了，对李福泽说道：“你吼什么吼，对他们的感情，我比你要深！怎么死的，累死的，让毒蚊子咬死的，拉稀拉死的，吃馒头噎死的，你信吗？肩上扛着枕木，馒头塞到嘴里连嚼的时间都没有。你见过几万人拉稀吗？五十度的高温，拉稀，还得扛着枕木，抬铁轨，十五年的活让我三年就得干完，你让我怎么办？他们，他们很多人就死在我的怀里！”这位在战争年代都没有流过泪的将军，却在这些烈士墓前无声地哭了。
这些先烈们，一代人吃了两代人的苦，甚至三代人的苦，他们在来的时候只知道向西，却不知道自己在哪里，而且出于保密，他们也不能和家里人联系。一直在干了两年后，这些官兵们才知道自己是在一个叫额济纳旗的地方，他们正在建设的是中国的首个导弹发射场。1960年9月，我国第一枚近程导弹发射成功，1960年11月，成功发射了我国第一枚中程导弹。