先氏為晉國十一舊族之一，但是否為姬姓舊公族則存在争議。不管先氏是否為公族，在晉獻公時期先氏已經在晉國強大起來：在太子申生攻打東山臯落氏時，先丹木擔任下軍統帥罕夷的車右，先友則擔任太子申生的車右。
然而，先氏最為輝煌時期卻是在先轸時期。
對于先轸，人們最大的誤會，是認為他屬于跟随晉文公流亡海外的賢臣之一。然而，《竹書紀年》記載，當秦穆公護送重耳回晉國之時，狐毛與先轸率軍與秦人對抗，最終與秦人達成了合作協定。這意味着，先轸并非跟随晉文公流亡海外的親信，不過是最早投靠晉文公的留守大臣之一。
先轸不屬于國君的親信集團，通常來說被重用的可能性不大。
可晉文公回國之初，深知晉國國内政治派别繁多，任人唯親勢必難以長治久安。是以，他坐上國君之位後，廣泛啟用晉國舊族：“胥、籍、狐、箕、栾、郤、柏、先、羊舌、董、韓，實掌近官；諸姬之良，掌其中官；異姓之能，掌其遠官。”
晉文公
反倒是跟随晉文公流亡的親信大臣，大多隻有賞賜，并未得到重用。這點，從城濮之戰前三軍主将的任命就可看出來：中軍主将為郤縠，郤溱為佐；狐毛為上軍主将，狐偃為之佐；栾枝為下軍主将，先轸為之佐。
六位卿士中，除了狐偃之外，其餘五位都不是跟随晉文公流亡海外的親信。雖然有任人唯賢的因素，但最為重要的還是安撫晉國國内各方政治勢力。
晉國之是以要建立三軍，是因接到了宋人的求援，要去解宋國之圍。先轸雖然是卿士，但他位次是在六卿之末，足見晉文公回國之前雖然他表現出了能力，但能力并沒有得到充分認可。這次晉國出征，對先轸來說就是一次展現自己才能的絕佳機會。
按照狐偃制定的方略，晉軍解圍之旅采取的是“圍魏救趙”之計：曹國剛剛歸附楚國，衛國又與楚國聯姻，這兩國遠于楚而與晉相鄰；晉國去讨伐這兩國，楚人必定來救，這樣晉人以逸待勞，能穩占上風。
狐偃
周襄王二十年（前632年）春，晉軍聲稱要伐曹，故意向衛國借道渡河，衛人當然不可能答應。于是，晉軍退回，從南河（今河南淇縣之南、延津之北）渡過黃河，然後兵分兩路，分别攻打衛國和曹國。
1月9日，晉軍攻下了五鹿（今河南濮陽南）。五鹿之戰的過程，在史書上被一筆帶過，卻是先轸表現出自身才華的關鍵一戰。正是因為先轸在五鹿之戰中的出色表現，讓晉文公記住了他。
曆史總是把機會留給那些有準備之人。
2月，晉國中軍主将先縠不幸在軍中過世。對晉軍來說，出軍喪主帥，這是大不幸。可對先轸而言，這卻是不幸中的大幸：因為五鹿之戰的出色表現，晉文公将他從下軍佐直接提拔成為中軍主将，全權負責指揮這場與楚國的争霸戰争！
先轸接手指揮後，晉軍戰事進展順利：在晉人強大的攻勢下，衛人趕跑了衛成公，宣布投靠晉國；曹國則被晉軍攻破，其國君也被晉人俘虜！可是，楚國軍隊除了在晉軍攻打衛國時象征性地派出一支偏師前來救援外，卻始終沒有解除宋國之圍前來救援！
戰術上晉人取得了大勝，可戰略上的目的卻沒達到，就是失敗！該怎麼辦？
先轸
這時，先轸下出了關鍵性的一步棋，盤活了整個棋局：他讓宋人以重賂去求秦、齊二國，讓這二國代宋國向楚成王求情。楚成王不知是計，斷然拒絕了秦、齊二國的求情。秦、齊二國接受了宋人賄賂，卻沒能辦成事，大怒，立刻宣布加入晉國陣營、與楚國對抗！
楚成王這才明白過來，卻為時已晚。他深知楚國絕不可能憑借一己之力同時對抗三個大國，他恐慌地離開了宋國前線，回到了南陽盆地内，并嚴指令尹子玉火速撤軍！
然而，剛愎自用的子玉卻強行抗命，請求留下來與晉人決戰。楚成王大怒，隻給子玉留下少量軍隊助戰。
子玉雖然得不到楚成王支援，但實力也不容小視。随即，他就給晉人出了一道難題：“請複衛侯而封曹，臣亦釋宋之圍。”
子玉
狐偃一聽此建議，就被激怒了：“子玉無禮哉。君取一，臣取二，不可失矣。”狐偃覺得以衛、曹二國換宋國一國太吃虧，是以想直接開戰。
但先轸卻機敏地看出了其中的陷阱：“子與之。定人之謂禮，楚一言而定三國，我一言而亡之。我則無禮，何以戰乎。不許楚言，是棄宋也。救而棄之，謂諸侯何。楚有三施，我有三怨，怨仇已多，将何以戰。不如私許複曹、衛以攜之，執宛春以怒楚，既戰而後圖之。”可答應子玉之請，晉國數月來征戰的成果就将全部喪生，衛、曹二國又重新歸附楚國，實在是令人不甘心！該怎麼辦？先轸給出了解決之道：“我們不如私下同意曹、衛複國，卻讓他們與楚絕交，同時扣押楚國使者以激怒子玉！”
得知晉人扣押了楚國使者，且唆使衛、曹二國與楚國絕交，子玉被徹底激怒了——他立刻撤了宋國之圍，率領大軍來尋求與晉決戰。最終，先轸成功地把楚軍引誘到城濮，一舉戰而勝之，輔佐晉文公成為新一代霸主！
先轸在五鹿之戰初露鋒芒，城濮之戰名揚天下，堪稱戰神。然而，作為戰神，先轸戰略卻顯得稍遜一籌——這集中展現在崤之戰一役中。
崤之戰示意圖
崤之戰中，戰術上先轸取得了全面勝利。可在目前東周局勢下，晉國選擇與秦國決裂卻是戰略上的重大失誤。因為崤之戰，秦國與晉國這對戰略盟友反目成仇，從此晉國在後方多了一位緻命性的敵人。
從晉襄公到晉成公，因為秦國在後方不斷騷擾晉國，緻使晉人無法全身心投入中原争霸，終于在邲之戰後失去了霸業。
邲之戰晉國失敗的内因是人心渙散，外因卻是秦、楚聯手抗晉。秦國之是以選擇與楚國聯手，根因就在崤之戰。是以，在戰術層面，先轸堪稱戰神；但在戰略與政治層面，先轸卻稍欠火候。
這也是他雖然當上了晉國正卿，但壽命卻不長久的關鍵因素：缺乏綜合平衡各方利益得失的能力，隻能為自己一時沖動而被迫自絕——因為無禮于晉襄公，在輿論的壓力下被迫沖入狄人陣中送死，這豈不是另一種悲哀？