隆慶朝雖然僅僅持續6年時間，但在明朝近300年的曆史中，所起的作用卻十分關鍵，因為這六年正是明朝從守成向改革轉變的六年，也正是這六年的探索，為張居正主持的萬曆十年改革打下了基礎。而在這六年時間裡，有一個人同時身兼守成與改革兩種角色，是明朝轉型的重要推動者，此人就是内閣首輔高拱。
▲高拱曆史畫像
高拱，字肅卿，号中玄，今河南新鄭人，整個人生經曆可以用大起大落來形容，他五歲善對偶，八歲誦千言，17歲鄉試奪魁，眼看就要一飛沖天，結果此後連續十三年止步不前，直到嘉靖二十一年才考中進士并被授翰林編修。
九年考滿後，高拱被選為裕王朱載垕講官，兩人建立起了深厚感情。嘉靖四十四年，景王在自己的藩地去世，裕王繼承皇位基本是闆上釘釘的事，高拱作為老師得到充分的尊重，在徐階的推薦下，他第二年便晉升為禮部尚書并入内閣參與機務，眼看就要一飛沖天，結果徐階與嚴嵩鬥的不亦樂乎，高拱進入内閣也就是捧捧場子，做做樣子，沒啥發力的機會。
▲徐階影視劇照
好不容易等到徐階擠走了嚴嵩，高拱發現徐階在霸道這塊也不輸多少，他也就隻能提提意見，具體接不接受完全看徐階心情，于是高拱一怒之下與徐階反目成仇，雖然隆慶皇帝朱載垕對高拱欣賞有加，在老謀深算的徐階面前，高拱仍然是步步落敗，逐漸退出權力核心。
直到隆慶二年七月，徐階對朝局感到失望或者說是厭倦了這種鬥争，選擇回家養老，曾經的好友張居正奏請朱載垕重新啟用高拱，五個月後，高拱得到聖旨，日夜兼程回到朝廷，以吏部尚書兼内閣大學士的身份，重新回到權力核心。
▲高拱影視劇照
沒有了徐階的制約，高拱在内閣混的風生水起。雖然一直到隆慶五年五月，内閣首輔之位始終都被李春芳所霸占，但李春芳天生一副老好人的脾氣，加上高拱身後有皇帝撐腰，是以他在内閣說一不二，基本上行使着首輔的權力。
根據記載，高拱起複後，之前與高拱不合的官員每日惶恐不安，官員胡應嘉直接被吓死，歐陽一敬吓得辭官回鄉，尚未到達家鄉就郁郁而死。隆慶五年五月，李春芳辭官回鄉，高拱成功晉升為内閣首輔，此時他行事更加張揚，同年十二月擠走了閣臣殷士儋後，舊閣臣就隻剩他與張居正兩個人。
▲張居正與高拱影視劇照
不過高拱的首輔之位并沒有坐太久，因為在他後面還跟着一個野心更大的張居正，這兩位當年立志一起經世救國的學侶，很快就走向了破裂，明裡暗裡展開了激烈的鬥争。朱載垕在位時，張居正無法撼動高拱的地位，但朱載垕剛剛去世，張居正就聯合太監馮寶擠走了高拱。再往後十年，就完全屬于張居正一個人的表演時間。
是以，高拱掌權實際上也就從隆慶二年十二月至隆慶六年五月，共計三年半的時間，但是這短短的三年半時間，明朝的基本國策發生了非常大的變化，總結來說就是從守成走向了改革。比如說，堅持“不恃人之不吾犯，恃我不可犯；不恃人之不吾欺，恃我不可欺”思想，整頓邊防軍隊；強化落實開放海禁政策，允許沿海經常貿易；改革賦稅征收機制，清丈全國土地；改革官員考核辦法，等等。
▲高拱與張居正影視劇照
是以，在前有徐階守成、後有張居正改革情況下，高拱其實扮演了一個過渡性的角色，這個期間他一面要吸收徐階的守成成果，一面還為張居正的萬曆改革打基礎，確定明朝的轉型能夠平滑穩定。事實證明，雖然他在輔政期間有諸多問題，但整體上實作了幫助明朝轉型的目的。
而之是以能夠取得如此好的效果，隆慶皇帝“垂拱而治”的思想發揮了非常大的作用，因為這為高拱提供了施展才能的舞台。朱載垕信奉“垂拱而治”，說白了就是想當甩手掌櫃，而他想當甩手掌櫃就勢必會給大臣以足夠的權力，高拱作為朱載垕曾經的老師，自然得到了更多的關照。
▲朱載垕影視劇照
另外一方面，這與高拱本身的經曆也非常相關，他與張居正本是同窗學侶，而且都對現有政策多有不滿，經常一起交流經世救國之道；同時，他一度還與徐階這個守成派關系不錯，對徐階的治國思想認識比較深刻，是以高拱非常清楚以徐階為代表的守成派，與以張居正為代表的改革派，各自的核心思想在哪裡，是以能夠找到更好的結合點。
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