1786年，一位海豹獵人将意外獲得13000張海狗皮交給雇主，雇主很是失望，于是他們以每張50美分處理了這批貨。買家将這批貨運往中國廣州後，每張海狗皮價格竟然是5美元，翻了十倍的價格。這個消息被停靠在廣州的船隻傳回各自的國家，南極周邊的海狗也是以遭到了滅絕式的屠殺。
新的商機
1775年詹姆斯·庫克發現南喬治亞島後，他們在海岸上發現了成群結隊的象海豹以及各種動物。象海豹的脂肪在當時可以當作燃料，并且是重要的工業原料，有很高的經濟價值。是以發現南喬治亞島這個消息傳回歐洲之後，各國的商人和海豹獵人，都來到這個島嶼尋找商機。
岸上的象海豹（Photo by Paul Carroll on Unsplash）
他們在捕獵過程中發現了一種體型遠小于象海豹的動物，也就是海狗（也稱毛皮海豹）。本質蒼蠅肉也是肉的原則，他們扒下了海狗皮，也意外之間發現原來海狗皮那麼賺錢。第一批去往南喬治亞島的人都賺得盤滿缽滿，也吸引了更多的人前往南喬治亞島捕獵。
海狗
象海豹的體型較大，身長4~6米，體重可達2～3.6噸，而海狗的體型就顯得小得多了，體重隻有21-26千克。是以對于獵人來說，他們更喜歡捕獵體型較小的海狗。
正在剝皮的海豹獵人（By Engrave ）
南喬治亞島的海狗捕獵活動在19世紀初達到頂峰，在1801到1802年夏，大約有三十艘船停靠在此地。據統計海狗獵人在南喬治亞島捕獵了超過120萬隻的海狗，以至于這個物種在島上已經消失殆盡。
開往小島的捕獵船隻（圖：查爾斯·哈斯金斯·湯森 ）
獵人們發現南喬治亞島沒有足夠的海狗後，便将船開到了附近周圍的小島上，以同樣的行為，毀滅了當地的海狗種群。
發現南設德蘭群島
28歲的英國商船船長威廉·史密斯，在一次乘坐威廉姆斯号繞過合恩角（南美洲最南邊）傳回英國的航行中，遭到了暴風雨，于是決定先向南行駛，試着看看能不能碰到好的天氣。
後世藝術家想象中威廉姆斯号（圖：Andrew Robinson）
1819年2月10日，他在暴風雨中看到了似乎是陸地的地貌，他駕船前往打算一探究竟。史密斯發現的的确是陸地，也就是南設德蘭群島，估計位置在南緯62°17′、西經60°12′。
南設德蘭群島是位于南極半島北邊的群島
在他登陸後發現海灘上擠滿了海狗。史密斯本想繼續探索，但由于他的海上保險不為标準商業活動以外的行動負責，是以他隻好先傳回智利的瓦爾帕萊索。
史密斯登陸的位置，威廉斯角
回到智利之後，史密斯立刻向駐紮在這裡的英國海軍報告了自己的發現，但是軍方并不相信。當他的發現在民間傳開後，很多人嘲笑他産生了幻覺。
史密斯為了證明自己，于同年5月再次出發，但結局并不如願，他并沒有在相似的位置上看到陸地。史密斯回岸之後，雖然英國政府還是不看重他的發現，但美國商人和海豹獵人卻欣喜若狂。想給史密斯一大筆錢以擷取南設德蘭群島的具體位置，但是史密斯拒絕了，因為他想第一個登陸到這片土地并聲明英國對它的領土主張。
在1819年9月底，史密斯又一次出發了，功夫不負有心人。10月15日他在八個月前大緻相同的地點發現了陸地，并帶着一些手下登陸現在命名為喬治王島的土地，并插上了英國國旗，宣告它為英國國土。
喬治王島
這次史密斯花了幾天時間去探A索這片土地，他發現他的登陸點隻不過是島鍊中的一環，并且繪制出了島嶼的海岸線，看着海灘上成千上萬的海狗，他露出了滿意的笑容。
喬治王島地圖全貌
史密斯回航之後，再次跟其他人講起了他的故事，英國政府和商人都對南設德蘭群島表現出了濃厚的興趣。商人和海狗獵人有了新的地方去賺取利潤，而英國政府又有了一塊新的領土，結局皆大歡喜。但在南設德蘭群島海灘上曬太陽的海狗們結局可想而知。
在19世紀末期，南極周邊的海狗以及象海豹已幾乎全部滅絕。諷刺的是，南極有很多未知領域，都是海豹獵人在尋找新的捕獵場的過程中發現的。
不夠得益于石油的發現，使動物油脂的經濟價值大大地下降了。于是，人類在南極大陸周圍對海豹的血腥屠殺漸漸減少。它們的數量慢慢開始增長起來。1972年，南極條約協商國起草并通過了《南極海豹保護公約》，使得南極海豹有了法律上的保護。