1786年，一位海豹猎人将意外获得13000张海狗皮交给雇主，雇主很是失望，于是他们以每张50美分处理了这批货。买家将这批货运往中国广州后，每张海狗皮价格竟然是5美元，翻了十倍的价格。这个消息被停靠在广州的船只传回各自的国家，南极周边的海狗也因此遭到了灭绝式的屠杀。
新的商机
1775年詹姆斯·库克发现南乔治亚岛后，他们在海岸上发现了成群结队的象海豹以及各种动物。象海豹的脂肪在当时可以当作燃料，并且是重要的工业原料，有很高的经济价值。因此发现南乔治亚岛这个消息传回欧洲之后，各国的商人和海豹猎人，都来到这个岛屿寻找商机。
岸上的象海豹（Photo by Paul Carroll on Unsplash）
他们在捕猎过程中发现了一种体型远小于象海豹的动物，也就是海狗（也称毛皮海豹）。本质苍蝇肉也是肉的原则，他们扒下了海狗皮，也意外之间发现原来海狗皮那么赚钱。第一批去往南乔治亚岛的人都赚得盘满钵满，也吸引了更多的人前往南乔治亚岛捕猎。
海狗
象海豹的体型较大，身长4~6米，体重可达2～3.6吨，而海狗的体型就显得小得多了，体重只有21-26千克。所以对于猎人来说，他们更喜欢捕猎体型较小的海狗。
正在剥皮的海豹猎人（By Engrave ）
南乔治亚岛的海狗捕猎活动在19世纪初达到顶峰，在1801到1802年夏，大约有三十艘船停靠在此地。据统计海狗猎人在南乔治亚岛捕猎了超过120万只的海狗，以至于这个物种在岛上已经消失殆尽。
开往小岛的捕猎船只（图：查尔斯·哈斯金斯·汤森 ）
猎人们发现南乔治亚岛没有足够的海狗后，便将船开到了附近周围的小岛上，以同样的行为，毁灭了当地的海狗种群。
发现南设德兰群岛
28岁的英国商船船长威廉·史密斯，在一次乘坐威廉姆斯号绕过合恩角（南美洲最南边）返回英国的航行中，遭到了暴风雨，于是决定先向南行驶，试着看看能不能碰到好的天气。
后世艺术家想象中威廉姆斯号（图：Andrew Robinson）
1819年2月10日，他在暴风雨中看到了似乎是陆地的地貌，他驾船前往打算一探究竟。史密斯发现的的确是陆地，也就是南设德兰群岛，估计位置在南纬62°17′、西经60°12′。
南设德兰群岛是位于南极半岛北边的群岛
在他登陆后发现海滩上挤满了海狗。史密斯本想继续探索，但由于他的海上保险不为标准商业活动以外的行动负责，所以他只好先返回智利的瓦尔帕莱索。
史密斯登陆的位置，威廉斯角
回到智利之后，史密斯立刻向驻扎在这里的英国海军报告了自己的发现，但是军方并不相信。当他的发现在民间传开后，很多人嘲笑他产生了幻觉。
史密斯为了证明自己，于同年5月再次出发，但结局并不如愿，他并没有在相似的位置上看到陆地。史密斯回岸之后，虽然英国政府还是不看重他的发现，但美国商人和海豹猎人却欣喜若狂。想给史密斯一大笔钱以获取南设德兰群岛的具体位置，但是史密斯拒绝了，因为他想第一个登陆到这片土地并声明英国对它的领土主张。
在1819年9月底，史密斯又一次出发了，功夫不负有心人。10月15日他在八个月前大致相同的地点发现了陆地，并带着一些手下登陆现在命名为乔治王岛的土地，并插上了英国国旗，宣告它为英国国土。
乔治王岛
这次史密斯花了几天时间去探A索这片土地，他发现他的登陆点只不过是岛链中的一环，并且绘制出了岛屿的海岸线，看着海滩上成千上万的海狗，他露出了满意的笑容。
乔治王岛地图全貌
史密斯回航之后，再次跟其他人讲起了他的故事，英国政府和商人都对南设德兰群岛表现出了浓厚的兴趣。商人和海狗猎人有了新的地方去赚取利润，而英国政府又有了一块新的领土，结局皆大欢喜。但在南设德兰群岛海滩上晒太阳的海狗们结局可想而知。
在19世纪末期，南极周边的海狗以及象海豹已几乎全部灭绝。讽刺的是，南极有很多未知领域，都是海豹猎人在寻找新的捕猎场的过程中发现的。
不够得益于石油的发现，使动物油脂的经济价值大大地下降了。于是，人类在南极大陆周围对海豹的血腥屠杀渐渐减少。它们的数量慢慢开始增长起来。1972年，南极条约协商国起草并通过了《南极海豹保护公约》，使得南极海豹有了法律上的保护。